เซนต์ส การเกิดใหม่ของนักบุญ

ทีมนิวออร์ลีนส์ เซนต์ส ถือกำเนิดขึ้นมาในปี 1967 พวกเขาทำทัชดาวน์ได้ตั้งแต่การสัมผัสสนามในเกมแรก แต่ก็ต้องจบเกมด้วยความปราชัยในเกมนั้น ในเกมต่อมา และในอีก 5 เกมต่อมา อันที่จริงสาวกนักบุญคุ้นเคยกับความพ่ายแพ้เป็นอย่างดี หรืออาจจะดีเกินไป

กว่า 42 ปีหลังการก่อตั้งทีมและเกือบ 5 ปีหลังจากที่เฮอริเคน แคทรีนาถล่มหลุยเซียนา ซูเปอร์โดม จนทำให้สนามเหย้าของพวกเขากลายสภาพมาเป็นศูนย์หลบภัย ในที่สุดนิวออร์ลีนส์ เซนต์ส ผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศซูเปอร์โบว์ลได้เป็นครั้งแรกหลังเอาชนะมินนิโซตา ไวกิงส์ 3128 ได้ในช่วงต่อเวลาพิเศษของเกมชิงแชมป์สายเอ็นเอฟซี

ไม่เพียงแต่เป็นซูเปอร์โบว์ลครั้งประวัติศาสตร์ แต่เซนต์สยังมีฤดูกาลอันยอดเยี่ยมด้วยสถิติ 133 เป็นผลงานที่ดีที่สุดของสาย และเกือบๆ จะส่งท้ายฤดูกาลด้วยผลงานเพอร์เฟกต์ด้วยซ้ำ หากไม่พลาดท่าเอาในช่วง 3 เกมสุดท้าย แต่การเข้ามาพบกับอินเดียนาโพลิส โคลต์ส เจ้าของแชมป์ 2 สมัย ทำให้เกิดคำถามขึ้นมาว่า มีใครคิดว่าเซนต์สจะชนะบ้างไหมเนี่ย

กระนั้นก็ดี ฌอน เพย์ตัน โค้ชของทีมนักบุญ พาลูกทีมลงฝึกซ้อมที่ยูนิเวอร์ซิตี ออฟ ไมอามี เป็นครั้งสุดท้ายเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมาเพียงไม่ถึง 2 ชั่วโมงเท่านั้น ซึ่งเป็นการซ้อมที่สั้นที่สุดในรอบสัปดาห์ที่ผ่านมา หลังการฝึกซ้อม พวกเขารับประทานหอยนางรมต้มตามธรรมเนียมเหมือนเวลาเล่นเกมในบ้าน

เขายังกำหนดเคอร์ฟิวลูกทีมไว้ที่เวลาเที่ยงคืนเมื่อคืนวันศุกร์ และ 5 ทุ่มตรงของคืนวันเสาร์

ในการซ้อมเมื่อวันศุกร์ พวกเขาไม่มีคอร์เนอร์แบ็กอย่าง แรนดัลล์ เกย์ เพราะปวดท้อง แต่ไม่น่ามีปัญหาสำหรับเกมวันอาทิตย์นี้ ส่วนอีกรายที่ไม่น่าจะฟิตทันคือ ลีเนลล์ แฮมิลตัน รันนิงแบ็กตัวสำรอง นับว่าขุมพลังของนักบุญฟิตเปรี๊ยะเลยทีเดียว

เกมบุกเกมรับ

เซนต์ส ที่เป็นรองโคลต์สอยู่หลายขุม จะเพิ่มโอกาสพลิกเกมให้กับตัวเองได้หากพวกเขาสามารถทำให้แมนนิงขว้างบอลมาให้กับพวกเขาได้

ขณะเดียวกันผู้นำเกมบุกของเซนต์สคือ ดรูว์ บรีส์ ควอเตอร์แบ็กเจ้าของส่วนสูงเพียง 180 เซนติเมตร แต่ถนัดนักในการขว้างเจาะเข้าพื้นที่แคบๆ

แม้ชื่อชั้นของบรีส์จะเป็นรองแมนนิงมาก แต่ฤดูกาลนี้เขาคือเจ้าของสถิติขว้างสำเร็จสูงถึง 70.6% ตามมาด้วยแมนนิง 68.8% นอกจากนี้ บรีส์ขว้างทำทัชดาวน์ได้ 34% ครั้ง มากกว่าใครในฤดูกาลนี้ ตามมาด้วยแมนนิงและ เบรตต์ ฟาร์ฟ ที่ 33 ครั้ง และขณะที่บรีส์ทำสถิติประสิทธิภาพการผ่านยอดเยี่ยม แมนนิงครองสถิติวิ่งได้ระยะ 4,500 หลา

นั่นแปลว่า ตัวเลขการผ่าน 25 ครั้งในเกมซูเปอร์โบว์ลที่ เทรนต์ ดิลเฟอร์ ทำให้กับบัลติมอร์ เรเวนส์ เมื่อปี 2001 อาจโดนบรีส์และแมนนิงช่วยกันทุบสถิติลงได้ตั้งแต่ครึ่งแรก

โอกาสการให้อภัยและกำลังใจ

ในฤดูกาลที่ผ่านมา แอนโทนี โกรฟ ชมเกมซูเปอร์โบว์ลอยู่ในสถานบำบัดผู้ติดยาเสพติดและแอลกอฮอล์ หลังจากที่เขาโดนเอ็นเอฟแอลสั่งแบนตลอดฤดูกาล 2008 แต่ในวันอาทิตย์นี้ เขาจะลงสัมผัสเกมนี้ด้วยตัวเอง

พออายุได้ 9 ขวบ คุณแม่ของเขาก็เสียชีวิตลงด้วยโรคเอดส์และคุณพ่อก็สิ้นใจในกองเพลิง

ในฤดูกาลที่ผ่านมา โกรฟได้กลับเข้ามาสู่ห้องแต่งตัวของนักกีฬาอีกครั้ง เขาติดรูปถ่ายของ เตร ลูกชาย และ อาไมอาห์ ลูกสาว ไว้ที่ล็อกเกอร์เคียงข้างกับจดหมายจาก โรเจอร์ กูดเกล ประธานเอ็นเอฟแอลที่แจ้งให้ทราบว่า เขาได้รับอนุญาตให้กลับมาลงแข่งอีกครั้ง

สัปดาห์ว่างๆ ก่อนแข่ง โกรฟเดินทางกลับไปเยี่ยมศูนย์บำบัดที่ช่วยให้เขาได้เริ่มต้นใหม่ พร้อมๆ กับโอกาสครั้งที่สองที่เพย์ตันยื่นให้ และกำลังใจมากมายจากเพื่อนร่วมทีม