เคียรา เนอรก์ฮิน เด็กสาวผู้รักษาพืชผล

โดย...พริบพันดาว ภาพ... dailywire.com, blackamazing.com

ตอนเด็กๆ หลังจากกินส้มเสร็จ เปลือกส้มที่จะโยนทิ้งถังขยะ เด็กส่วนมากมักจะนำมาบีบให้เกิดน้ำฟุ้งกระจายออกจากเปลือกมาพันรอบไม้บรรทัด เมื่อแห้งก็จะเคลือบไม้บรรทัดนั้นไว้อย่างน่าอัศจรรย์ ไม่น่าเชื่อว่าสิ่งที่เด็กทั้งโลกมองข้ามมายาวนานในหลายศตวรรษ ทั้งที่ทุกคนน่าจะผ่านประสบการณ์เหล่านี้มาทั้งโลก แต่เด็กสาวคนหนึ่งในแอฟริกาใต้ สามารถนำมาต่อยอดผ่านการทดลองวิจัยจนกลายเป็นผลงานระดับโลก

นิตยสารไทม์ได้จัด 30 คนหนุ่มสาวหรือวัยรุ่นที่มีอิทธิพลต่อโลกใบนี้มากที่สุดในปี 2016 “The 30 Most Influential Teens of 2016” ซึ่งคัดเลือกโดยทีมของไทม์เอง

รายชื่อส่วนมากจะเป็นวัยรุ่นที่อยู่ในวงการบันเทิงของอเมริกาเป็นหลัก มีจากที่อื่นๆ หรือภูมิภาคอื่นบ้างแต่ก็น้อย แต่น่าดีใจที่หนึ่งนั้นมี เคียรา เนอรก์ฮิน สาววัย 16 ปี จากเมืองโยฮันเนสเบิร์ก ในประเทศแอฟริกาใต้ ติดเข้ามา 1 คน ถือเป็นวัยรุ่นจากทวีปแอฟริกาคนเดียวที่ได้รับการยอมรับในระดับโลกในปีนี้ของไทม์

ผลงานวิจัยของเธอในการคิดค้นการเก็บรักษาพืชผลให้ดูสดอยู่เสมอแม้จะเป็นช่วงฤดูแล้ง ซึ่งประเทศแอฟริกาใต้มีปริมาณน้ำฝนตกลงมาแค่ 66% เพียงเท่านั้น จากสภาพแวดล้อมที่เธออยู่ในประเทศที่ค่อนข้างร้อนและแห้งแล้ง ด้วยแรงบันดาลใจและความทะยานอยากที่จะเป็นนักวิทยาศาสตร์ในอนาคต เธอได้สร้างสรรค์และคิดค้นสารที่มีชื่อว่า ซูเปอร์แอ็บซอร์บันต์โพลีเมอร์ (เอสเอพี) ขึ้นมา ซึ่งนำมาฉีดพรมพืชผลเพื่อรักษาความสดให้กับพืชผักและผลไม้แทนน้ำที่หาได้ยาก รวมถึงต้องการให้สารชนิดนี้มีราคาถูกและเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม รวมถึงเป็นทางเลือกใหม่ให้กับเกษตรกร

สำหรับสารชนิดนี้จะมีคุณสมบัติเป็นกรดอะครีลิก ซึ่งเคียรา เนอรก์ฮิน เจาะจงเลือกที่จะสกัดจากผลไม้ที่มีอยู่ตามธรรมชาติคืออโวคาโดกับส้ม โดยใช้เปลือกที่เหลือทิ้งของผลไม้ทั้งสองชนิดนี้มาใช้สกัดสารเอสเอพี และประยุกต์ในการนำมาฉีดเคลือบลงบนพืชผักและผลไม้เพื่อป้องกันแสงอัลตราไวโอเลตและความร้อน และรักษาความชื้นป้องกันการคลายน้ำเพื่อให้ผักผลไม้สดอยู่เสมอ

การทดลองและผลการวิจัยโครงการนี้ของเธอประสบความสำเร็จอย่างมากในปีนี้ และได้รับการยกย่องเชิดชูเกียรติด้วยรางวัล “กูเกิล ไซน์ แฟร์” ซึ่งเธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะคว้ารางวัลทางวิทยาศาสตร์ระดับโลกในปีนี้ เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นและนอกเหนือความคาดหมายมาก ๆ ซึ่งเคียรา เนอรก์ฮิน หวังว่าจะมีการพัฒนาต่อไปจนสามารถเป็นผลิตภัณฑ์ในเชิงพาณิชย์ได้ เพราะมีหลายประเทศในโลกใบนี้ที่มีฤดูร้อนแห้งแล้งที่ยาวนาน โดยเฉพาะในทวีปแอฟริกาและตะวันออกกลาง

นอกจากนี้เธอยังได้รับรางวัลอิมแพ็ก คอมมูนิตี้ 2016 จากองค์กรไซ-โบโน อีกด้วย จากประสบการณ์ที่เจอกับฤดูร้อนแห้งแล้งยาวนาน ขาดแคลนทั้งน้ำและอาหารสด ทำให้เกิดแรงที่ค้นคว้าเพื่อเก็บรักษาพืชผลให้นานที่สุดของเคียรา เนอรก์ฮิน น่าจะทำให้คนทั้งโลก โดยเฉพาะในภูมิภาคแห้งแล้งกันดารจะได้ใช้ผลิตภัณฑ์ที่ใช้ฉีดเคลือบรักษาความสดของพืชผักและผลไม้ด้วยสารเอสเอพีที่มาจากกระบวนการทางชีวภาพในราคาที่ถูก ปราศจากสารเคมีส่งผลดีต่อผู้บริโภคและสิ่งแวดล้อม

โครงการของเคียรา เนอรก์ฮิน มีชื่อว่า “โน มอร์ เธอร์สตรี ครอปส์” หรือพืชผลแสนสด นับได้ว่าพาเธอเข้าสู่เส้นทางของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ในการถนอมอาหารสดประเภทผักและผลไม้ด้วยต้นทุนที่ต่ำและเก็บรักษาได้ยาวนาน เพราะเป็นสารที่สกัดจากสิ่งเหลือทิ้งจากเปลือกส้มและเปลือกอโวคาโดที่ถือว่าไม่มีมูลค่าแต่อย่างใด

เธอเป็นเพียงนักเรียนชั้นมัธยมศึกษาตอนปลายของโรงเรียนเซนต์มาร์ติน และเพียรบอกทุกคนอยู่เสมอว่า เธอหลงรักวิทยาศาสตร์อย่างหัวปักหัวปำถอนตัวไม่ขึ้น ลุ่มหลงในเสน่ห์ของวิชาเคมีและฟิสิกส์ และไม่ได้ประทับใจกับรางวัลที่ได้มาแต่อย่างใด ความหวังของเคียรา เนอรก์ฮิน ก็คือได้เรียนในสาขาวิชาวิทยาศาสตร์อย่างต่อเนื่อง เพื่อพัฒนาความคิดและจินตนาการนำมาสร้างสรรค์สิ่งต่างๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อไปในอนาคต