ตกชั้นเลื่อนชั้น..เสน่ห์ลูกหนังที่ขาดไม่ได้

กลายเป็น “ทอล์กออฟเดอะทาวน์” อย่างไม่ต้องสงสัย ทันทีที่ ริชาร์ด บีแวน หัวหน้าผู้บริหารของสมาคมผู้จัดการฟุตบอลลีก

ออกมาเผยว่า เจ้าของทีมชาวต่างชาติในพรีเมียร์ลีกหลายคน กำลังมีแผน (ชั่วร้าย) ที่จะกำจัดระบบการตกชั้นจากลีกสูงสุด เพราะต้องการมั่นใจว่าเงินก้อนโตที่พวกเขาลงทุนไปจะไม่หายวับไปกับตา หากว่าไม่สามารถเอาตัวรอดจากการหนีตกชั้นได้

อย่างที่ทราบกันดีว่า รายได้ระหว่างพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนชิพลีก ต่างกันราวฟ้ากับเหว ด้วยเหตุนี้เจ้าของสโมสรจึงไม่อยากเสี่ยงที่จะเห็นสโมสรตกชั้น เพราะค่าลิขสิทธิ์ ค่าสปอนเซอร์ ค่าขายสินค้าที่ระลึก ค่าตั๋วชมเกม และค่าอื่นๆ อีกจิปาถะจะลดฮวบลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ความรัก vs ธุรกิจ

ก่อนหน้านี้เจ้าของทีมในลีกมักจะเป็นชาวอังกฤษที่หลงใหลในเกมลูกหนังอย่างแท้จริง พวกเขาซื้อสโมสรอันเป็นที่รักด้วยความหวังที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งในการนำพาทีมไปสู่ความสำเร็จ โดยหนึ่งในผู้ที่ได้รับการยกย่องให้เป็นตำนานก็คือ แจ็ก วอล์กเกอร์ มหาเศรษฐีเจ้าของธุรกิจค้าเหล็ก ที่ทุ่มเงินสร้างทีมท้องถิ่นอย่าง แบล็กเบิร์น โรเวอร์ส ให้กลายเป็นแชมป์พรีเมียร์ลีกได้อย่างยิ่งใหญ่ในฤดูกาล 1995

 

นอกจากนั้น ก็ยังมีตัวอย่างที่ดีอย่าง เดวิด มัวร์ส อดีตประธานสโมสรลิเวอร์พูล ที่ตระกูลของเขาเป็นเจ้าของทีมมานานถึง 50 ปี และ เคน เบตส์ ที่เคยเป็นเหมือนสัญลักษณ์ของเชลซี ก่อนจะถึงยุค โรมัน อับราโมวิช ด้วย

ตรงกันข้ามกับในปัจจุบันที่นักลงทุนชาวต่างชาติเข้ามาเทกโอเวอร์สโมสรต่างๆ เป็นเพราะหวังกำไรเป็นที่ตั้งเพียงอย่างเดียว ซึ่งหนึ่งในนั้นก็รวมถึง จอห์น ดับเบิลยู เฮนรี เจ้าของทีม “หงส์แดง” ชาวอเมริกัน ที่เพิ่งยอมรับผ่านสื่อเมื่อไม่นานมานี้ว่า ก่อนจะทำธุรกิจในถิ่นแอนฟิลด์ เขาไม่มีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับสโมสรหรือเกมลูกหนังอังกฤษแม้แต่น้อย

ก่อนยุคของเฮนรี เหล่าเดอะ ค็อปต้องผิดหวังอย่างหนักกับการที่มัวร์สตัดสินใจขายหุ้นส่วนใหญ่ให้กับ ทอม ฮิกส์ และ จอร์จ ยิลเลตต์ สองนักธุรกิจจากเมืองลุงแซม ในปี 2007 เพราะพวกเขามองว่าเจ้าของทีมใหม่ไม่มีความรักให้กับสโมสรอย่างแท้จริง และเข้ามาเพียงเพื่อหวังจะกอบโกยเงินเท่านั้น

เช่นเดียวกับแฟนบอลแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่เคยออกอาการแอนตี้เจ้าของทีม จนถึงขั้นรวมกลุ่มกันจัดตั้งเป็นสมาคมคนไม่เอาตระกูลเกลเซอร์มาแล้ว (โดยใช้ผ้าพันคอสีเขียวทองเป็นสัญลักษณ์) เนื่องจากพวกเขาเชื่อว่า มัลคอล์ม เกลเซอร์ คือปลิงดูดเลือดสโมสรอย่างแท้จริง เพราะนอกจากจะมีแผนเพิ่มราคาค่าตั๋วชมเกม สินค้าที่ระลึกแล้ว และยังทำให้ทีมติดหนี้มหาศาลด้วย

ลีกอังกฤษ vs อเมริกัน

ด้วยความที่ไม่อยากเสียผลประโยชน์ ทำให้บรรดาเจ้าของทีมในพรีเมียร์ลีกหลายคนสนใจที่จะเปลี่ยนแปลงการระบบการแข่งขัน จากปกติที่จะต้องมีการเลื่อนชั้นตกชั้น ให้เป็นการแบบอเมริกันเกมส์ ที่ต้องเล่นเพลย์ออฟ โดยไม่มีทีมใดตกชั้นแทน

ระบบฟุตบอลลีกอังกฤษมีขึ้นมาตั้งแต่ปี 1888 โดยมีการเลื่อนชั้นตกชั้นจากลีกสูงสุดและลีกระดับรองลงไป ซึ่งจะว่าไปแล้วสงครามการลุ้นหนีตกชั้นในพรีเมียร์ลีกดูจะเข้มข้นกว่าการแย่งแชมป์เสียอีก เพราะทีมที่มีโอกาสลุ้นแชมป์จริงจังก็ล้วนแล้วแต่เป็นพวกหน้าเดิมๆ อย่างแมนฯ ยูไนเต็ด เชลซี อาร์เซนอล และ ลิเวอร์พูล เท่านั้น ก่อนที่ทีมเศรษฐีใหม่อย่าง แมนฯ ซิตี จะเพิ่งโผล่ขึ้นมาเป็นผู้ท้าชิงด้วย

ขณะที่ทีมที่จะต้องมาดิ้นรนอยู่ในโซนท้ายตารางนั้น สามารถเป็นทีมใดก็ได้ (โดยเฉพาะทีมน้องใหม่) และหลายครั้งที่การตกชั้นต้องมาวัดกันในเกมนัดสุดท้ายของฤดูกาล ซึ่งนั่นทำให้พรีเมียร์ลีกดูสนุกกว่าที่เคย

ส่วนแชมเปียนชิพ ก็ต้องเหนื่อยกันเลือดตาแทบกระเด็น เพราะมีถึง 24 ทีมในลีก แต่มีเพียง 2 ทีมเท่านั้นที่จะได้เลื่อนชั้นโดยอัตโนมัติ ขณะที่ทีมจบอันดับ 36 ของตารางต้องมาดวลเพลย์ออฟเพื่อหาผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียวตามแชมป์กับรองแชมป์เข้าไปเล่นในลีกสูงสุด

ด้านการแข่งขันกีฬาลีกอาชีพในสหรัฐอย่างบาสเกตบอล (เอ็นบีเอ) อเมริกันฟุตบอล (เอ็นเอฟแอล) หรือแม้กระทั่งเกมลูกหนังอย่าง เมเจอร์ ลีก ซอกเกอร์ นั้น ไม่มีระบบการเลื่อนชั้นตกชั้น แต่จะมีแค่การนำทีมที่มีผลงานดีที่สุดของแต่ละโซนมาแข่งเพลย์ออฟกัน ก่อนที่จะได้ตัวแทนแชมป์ของฝั่งตะวันออกและตะวันตกมาชิงชนะเลิศกัน

ยกเลิกตกชั้นในพรีเมียร์ลีก?

บีแวน อ้างว่า เจ้าของสโมสรชาวต่างชาติหลายคนต้องการจะให้มีการยกเลิกการตกชั้นจากพรีเมียร์ลีก โดยมีมูลเหตุจูงใจมาจากเรื่องเงินๆ ทองๆ พร้อมกับให้เหตุผลว่า นั่นเป็นเรื่องที่สามารถเกิดขึ้นได้ เพราะตามกฎของลีกได้ระบุไว้ว่า หากต้องการจะเสนอการเปลี่ยนแปลงใดๆ จะต้องมีเสียงสนับสนุนอย่างน้อย 2 ใน 3 ซึ่งเท่ากับ 14 จากทั้งหมด 20 ทีม

ข่าวที่ออกมาสร้างกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างมากทั้งในหมู่แฟนบอลและผู้ที่เกี่ยวข้องกับวงการลูกหนัง แต่ดูเหมือนว่าความเห็นทั้งหมดจะเป็นไปในทิศทางเดียวกันว่าไม่เห็นด้วยอย่างรุนแรงกับไอเดียดังกล่าว เพราะนั่นจะทำให้เสน่ห์ของเกมลูกหนังหายไปทันที และทีมในลีกล่างๆ ก็จะเตะกันแบบเซ็งกะตายหากรู้ว่าไม่มีทางจะได้เลื่อนชั้น

เวลานี้พรีเมียร์ลีกมีเจ้าของเป็นชาวต่างชาติถึงครึ่งหนึ่ง และทีมยักษ์ใหญ่อย่างแมนฯ ยูไนเต็ด อาร์เซนอล และลิเวอร์พูล ต่างก็ถูกควบคุมโดยบริษัทอเมริกันด้วย

ขาใหญ่ของลีกอย่าง เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน กุนซือ “ปีศาจแดง” กล่าวถึงไอเดียการยกเลิกการตกชั้นเลื่อนชั้นว่า “มันจะเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ สำหรับทีมอื่นๆ ที่เหลือในประเทศนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแชมเปียนชิพ”

ชณะที่ เดฟ วีแลน ประธานสโมสรวีแกน ก็ผสมโรงว่า มันเป็นข้อเสนอแนะที่งี่เง่าที่สุดในชีวิตที่ผมเคยได้ยินมา ถ้ามันเกิดขึ้นจริง ผมจะถอนทีมจากพรีเมียร์ลีกและลงเล่นในฟุตบอลลีกธรรมดาแทน

“มันเป็นเรื่องที่น่ากังวลว่าหากมีเจ้าของสโมสรต่างชาติ 14-15 คน เสนอความคิดอะไรแย่ๆ ขึ้นมาแล้วชนะการโหวต มันจะกลายเป็นการทำลายฟุตบอลอังกฤษแน่นอน”

ล่มตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าแผนการนี้จะกลายเป็นหมัน หรือเป็นเรื่องโอละพ่อตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ เพราะล่าสุด ริชาร์ด สคูดามอร์ หัวหน้าผู้บริหารพรีเมียร์ลีก ยืนกรานว่า ไม่มีการเสนอแผนยกเลิกตกชั้นเลื่อนชั้นแต่อย่างใด พร้อมกับตำหนิบีแวนว่ากุเรื่องขึ้นมาเอง

“มันเป็นการเริ่มประเด็นที่ไม่สมเหตุสมผลมาตั้งแต่แรกแล้ว ความเห็นของเขา (บีแวน) ทำให้คนอื่นตระหนกกันไปหมด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเราไม่สนใจที่จะทำอะไรแบบนั้น ผมถามเขาว่าเจ้าของสโมสรชาวต่างชาติที่เสนอแผนการนี้มีใครบ้าง แต่เขาก็บอกไม่ได้ว่าเป็นใคร” สคูดามอร์ กล่าว

ได้ฟังบิ๊กบอสของพรีเมียร์ลีกยืนกรานแบบนี้ ก็คงทำให้แฟนบอลอังกฤษโล่งอกกันไปได้แล้ว เพราะแม้จะเจ้าของสโมสรต่างชาติจะชนะโหวตจริง แต่ท้ายที่สุดผู้มีสิทธิชี้ขาดว่าจะให้มีการเปลี่ยนแปลงหรือไม่ คือ สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (เอฟเอ) ซึ่งเชื่อเหลือเกินว่าคงไม่บ้าจี้ยอมทำตามความต้องการของเหล่านักธุรกิจพวกนี้

เพราะหากไร้ซึ่งการตกชั้นเลื่อนชั้น อรรถรสของเกมลูกหนังคงจะจืดชืดไปเยอะ