นาซาทดสอบเครื่องบินความเร็วเหนือเสียง X-59 ที่เงียบเป็นพิเศษ

เครื่องบินลำนี้ถูกพัฒนาโดยบริษัทผู้รับเหมาอากาศยาน ล็อกฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) ภายใต้โครงการของนาซา โดยเครื่อง X-59 ได้ทะยานขึ้นจากรันเวย์ที่ศูนย์ผลิตเครื่องบิน Plant 42 เมืองพาล์มเดล ซึ่งอยู่ห่างจากนครลอสแอนเจลิสไปทางเหนือประมาณ 100 กิโลเมตร หลังจากนั้นได้บินขึ้นอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ ก่อนลงจอดอย่างปลอดภัยที่ศูนย์วิจัยการบินอาร์มสตรองของนาซา

นาซาเปิดเผยว่า เครื่องบิน X-59 มีลักษณะเพรียวบางเป็นพิเศษ เพื่อช่วยลดเสียงจากการทำลายกำแพงเสียง ซึ่งเป็นปัญหาหลักที่ทำให้การบินพาณิชย์เหนือเสียงไม่สามารถดำเนินการเหนือพื้นที่มีประชากรได้ โดยเทคโนโลยีใหม่นี้มีเป้าหมายเพื่อลดเสียง “โซนิกบูม” ให้เหลือระดับเสียงต่ำจนไม่รบกวนผู้คนบนพื้นดิน

โครงการพัฒนา X-59 เริ่มต้นตั้งแต่ปี 2018 โดยนาซาทุ่มงบประมาณกว่า 518 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้กับล็อกฮีด มาร์ติน เครื่องบินลำนี้มีความยาวเกือบ 30 เมตร ใช้เครื่องยนต์เดียว และในการบินทดสอบครั้งแรกได้ทำความเร็วสูงสุด 370 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ที่ระดับความสูงประมาณ 3,660 เมตร

นิลส์ ลาร์สัน นักบินทดสอบของนาซา เป็นผู้ควบคุมเครื่องบินในการทดสอบครั้งนี้ โดยมีเครื่องบินติดตามของนาซาบินประกบตลอดภารกิจ ขณะที่พนักงานและครอบครัวกว่า 200 คนร่วมชมการบินจากบริเวณใกล้เคียง

ล็อกฮีด มาร์ติน ระบุว่า X-59 ถูกออกแบบให้บินได้สูงถึง 55,000 ฟุต (ราว 16,700 เมตร) ด้วยความเร็วสูงสุดถึงมัค 1.4 หรือประมาณ 1,490 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่าการบินพาณิชย์ทั่วไปเกือบสองเท่า

ข้อมูลจากการทดสอบจะถูกนำไปใช้ในการกำหนดมาตรฐานเสียงใหม่สำหรับการบินเหนือเสียงในอนาคต ซึ่งอาจเปิดทางให้เครื่องบินโดยสารความเร็วสูงกลับมาบินเหนือพื้นที่ชุมชนได้อีกครั้ง หลังจากเครื่องบินคองคอร์ด (Concorde) ถูกปลดประจำการไปตั้งแต่ปี 2003

เมื่อไม่นานมานี้ สมาคมผู้ผลิตและเทคโนโลยีแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียได้ยกให้ X-59 เป็น “สิ่งประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในรัฐแคลิฟอร์เนีย ประจำปี 2025”

นายฌอน ดัฟฟี รัฐมนตรีคมนาคมสหรัฐฯ และรักษาการผู้บริหารนาซา กล่าวว่า “ความสำเร็จของ X-59 แสดงให้เห็นถึงความเป็นผู้นำของสหรัฐฯ ในด้านการบิน และอาจเปลี่ยนโฉมการเดินทางของสาธารณชนในอนาคตได้อย่างแท้จริง”