ตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยดวงแรกของ NASA จะถูกส่งกลับโลกวันนี้

เจ้าหน้าที่ NASA กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันศุกร์ว่า การพยากรณ์อากาศอยู่ในเกณฑ์ดี และยานอวกาศหุ่นยนต์ OSIRIS-REx กำลังจะปล่อยแคปซูลส่งคืนตัวอย่างสำหรับการร่อนลงครั้งสุดท้ายตามแผนที่วางไว้ โดยไม่ต้องปรับเปลี่ยนเส้นทางการบินเพิ่มเติม 

 

แซนดรา ฟรอยด์ ผู้จัดการโครงการของล็อกฮีด มาร์ติน ซึ่งเป็นผู้ออกแบบและสร้างยานอวกาศลำดังกล่าว คาดหวังว่า แคปซูลจะสามารถทำทัชดาวน์อย่างแม่นยำบนสนามทดสอบของกองทัพสหรัฐฯ ทางตะวันตกของซอลท์เลคซิตี้ 

 

แคปซูลรูปหมากฝรั่งมีกำหนดจะลงจอดด้วยร่มชูชีพเวลา 10.55 น. EDT (21.55 น. ตามเวลาในประเทศไทย) ประมาณ 13 นาทีหลังจากเข้าสู่ชั้นบรรยากาศด้วยความเร็วประมาณ 35 เท่าของเสียง ถือเป็นการเดินทางที่ยาวนาน 7 ปี .

 

หากประสบความสำเร็จ ภารกิจ OSIRIS-REx ซึ่งเป็นความพยายามร่วมกันระหว่าง NASA และนักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยแอริโซนา จะเป็นการเก็บตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยดวงที่สาม และเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดที่เคยกลับมายังโลกเพื่อทำการวิเคราะห์ ตามภารกิจสองภารกิจที่คล้ายกันโดยหน่วยงานอวกาศของญี่ปุ่น ตลอดระยะเวลา 13 ปีที่ผ่านมา
 

OSIRIS-REx รวบรวมตัวอย่างจาก Bennu ดาวเคราะห์น้อยที่อุดมด้วยคาร์บอนซึ่งค้นพบในปี 1999 และจัดเป็น "วัตถุใกล้โลก" เพราะมันผ่านเข้ามาใกล้โลกของเราทุกๆ หกปี นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าโอกาสที่มันจะพุ่งชนโลกอยู่ที่ 1 ใน 2,700 ในช่วงปลายศตวรรษที่ 22

 

Bennu มีขนาดฃเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 500 เมตร ซึ่งกว้างกว่าความสูงของตึกเอ็มไพร์สเตตเล็กน้อยแต่เล็กมากเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์น้อย Chicxulub ที่สร้างหายนะซึ่งโจมตีโลกเมื่อประมาณ 66 ล้านปีก่อน และเป็นต้นเหตุให้ไดโนเสาร์สูญพันธ์ุ

 

เช่นเดียวกับดาวเคราะห์น้อยอื่นๆ Bennu เป็นวัตถุโบราณของระบบสุริยะยุคแรกๆ ซึ่งเคมีและแร่ธาตุในปัจจุบันแทบไม่เปลี่ยนแปลงเลยนับตั้งแต่ก่อตัวเมื่อ 4.5 พันล้านปีก่อน ดังนั้นมันจึงเป็นเบาะแสอันมีค่าเกี่ยวกับต้นกำเนิดและการพัฒนาของดาวเคราะห์หินเช่นโลก และอาจมีโมเลกุลอินทรีย์ที่คล้ายกับโมเลกุลที่จำเป็นสำหรับสิ่งมีชีวิตอีกด้วย

“เรากำลังดูวัสดุทางธรณีวิทยาที่ก่อตัวก่อนที่โลกจะก่อกำเนิดขึ้น” ดันเต ลอเรตตา ผู้ตรวจสอบหลักของภารกิจที่มหาวิทยาลัยแอริโซนา เมืองทูซอน กล่าวกับผู้สื่อข่าวเมื่อเดือนที่แล้ว
 

OSIRIS-REx ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศในเดือนกันยายน พ.ศ. 2559 และไปถึงเบนนูในปี พ.ศ. 2561 จากนั้นใช้เวลาเกือบสองปีในการโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยก่อนที่จะเข้าใกล้พอที่จะใช้แขนหุ่นยนต์ตักลงบนพื้นผิวดาวในวันที่20 ตุลาคม พ.ศ. 2563 

 

ยานอวกาศลำนี้ออกเดินทางกลับสู่โลกเป็นระยะทาง 1.2 พันล้านไมล์ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564

 

ตัวอย่างที่เก็บมาได้จากเบนนูมีน้ำหนักประมาณ 250 กรัม ซึ่งมากกว่าปริมาณสสารที่ถูกส่งกลับมาจากดาวเคราะห์น้อยริวงูในปี พ.ศ. 2563 และดาวเคราะห์น้อยอิโตคาวะในปี พ.ศ. 2553 มาก

 

เมื่อมาถึง ตัวอย่างจะถูกจัดส่งโดยเฮลิคอปเตอร์ไปยัง "ห้องปลอดเชื้อ" ที่ตั้งขึ้นที่สนามทดสอบยูทาห์เพื่อทำการตรวจสอบเบื้องต้น จากนั้นจึงขนส่งไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซ่าในฮูสตัน เพื่อแยกออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ ตามที่สัญญาไว้กับนักวิทยาศาสตร์ประมาณ 200 คนใน ห้องปฏิบัติการ 60 แห่งทั่วโลก

 

ขณะเดียวกัน ส่วนหลักของยานอวกาศ OSIRIS-REx คาดว่าจะแล่นต่อไปเพื่อสำรวจดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอีกดวงหนึ่ง