"แบรนสัน"ฝันค้าง ลูกค้ายังมั่นใจ ลุยไปนอกโลก

แม้เหตุยานทดสอบทัวร์อวกาศระเบิดจะกลายเป็นฝันค้างของ ริชาร์ด แบรนสัน แต่ลูกค้ายังมั่นใจขอเป็นกลุ่มแรกสัมผัสนอกโลก

อุบัติเหตุไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นกับยานสเปซชิปทู (SpaceShipTwo) ที่ระเบิดเป็นจุณกลางเวหาระหว่างการทดสอบครั้งสำคัญ ทำให้ ริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีชาวอังกฤษ เจ้าของโครงการตะลุยอวกาศต้องยอมรับว่า ความฝันที่จะผลักดันการท่องเที่ยวอวกาศสำหรับคนทั่วไปอาจกลายเป็นฝันค้าง และบริษัทเวอร์จินแกแล็กติก รวมถึงตัวเขาเองต้องใช้ความพยายามไม่น้อย ที่จะรวบรวมกำลังใจให้แข็งแกร่งอีกครั้ง เพื่อค้นหาสาเหตุของความล้มเหลวในครั้งนี้

ล่าสุด มีแหล่งข่าวใกล้ชิดในโครงการเปิดเผยกับหนังสือพิมพ์เดลิเมลของอังกฤษว่า โครงการนี้มีช่องโหว่ในมาตรการด้านความปลอดภัย แต่แบรนสันดึงดันที่จะผลักดันโครงการนี้ให้สำเร็จตามกำหนดการ ทำให้เกิดความขัดแย้งรุนแรง จนกระทั่งวิศวกรชั้นแนวหน้าต้องโบกมือลาไปแล้วถึง 3 คน

แคโรลีน แคมพ์เบล นักวิทยาศาสตร์ด้านพลังขับเคลื่อนจรวดของสถาบัน IAASS กล่าวกับหนังสือพิมพ์ซันเดย์ เทเลกราฟ ว่า ยานสเปซชิปทูมีดีไซน์และกระบวนการทดสอบที่อันตราย จนอาจเกิดอุบัติเหตุถึงแก่ชีวิตเมื่อใดก็ได้ ที่สำคัญก็คือ บริษัทเวอร์จินแกแล็กติกไม่ยอมให้ผู้เชี่ยวชาญจากภายนอกเข้าตรวจสอบอย่างละเอียด แต่เป็นที่ทราบกันในหมู่ผู้เชี่ยวชาญว่า ระบบรักษาความปลอดภัยของสเปซชิปทูล้าสมัยเกินไป

อุบัติเหตุช็อกโลก รวมถึงข่าวด้านลบที่ประเดประดังออกมา ทำให้ภาพลักษณ์ของบริษัทเวอร์จินแกแล็กติก และแบรนสันสั่นคลอนอย่างหนัก

ความล้มเหลวครั้งนี้ มิได้เพียงทำลายความเชื่อมั่นด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศเท่านั้น แต่ยังบั่นทอนความเชื่อมั่นของประชาชนทั่วไป ที่ฝันจะได้ไปสัมผัสการเดินทางสู่อวกาศสักครั้ง โดยเสียค่าใช้จ่ายเพียง 250,000 เหรียญสหรัฐในเวลา 2 1/2 ชั่วโมงต่อเที่ยว และไม่ต้องผ่านการทดสอบอย่างสาหัสสากรรจ์ กว่าจะได้รับไฟเขียวให้ฝึกฝนเป็นนักบินอวกาศ

นับเป็นความฝันใฝ่ที่ทุกคนก็ปรารถนา เพราะแต่ไหนแต่ไรมา โอกาสนี้จำกัดเฉพาะนักบินอวกาศในสังกัดของรัฐบาลเท่านั้น

ความที่แบรนสันมีเครดิตยอดเยี่ยมในฐานะนักธุรกิจมือทอง เจ้าของฉายาคนล่าฝัน ทำให้หลายคนเชื่อมั่นในโครงการนี้อย่างเหนียวแน่น จะเห็นได้จากจำนวนผู้แสดงความจำนงร่วมเดินทางไปกับเที่ยวบินอวกาศของเอกชนโครงการแรกที่มียอดจองเต็มพิกัด โดยเฉพาะในหมู่คนดังและมหาเศรษฐี ไม่ว่าจะเป็น แบรด พิตต์, แองเจลิน่า โจลี่, ลีโอนาร์โด ดิคาปริโอ, แอชตัน คุตเชอร์ ดาราดังแห่งฮอลลีวูด หรือแม้แต่ สตีเฟน ฮอว์คิง นักวิทยาศาสตร์ชื่อดังแห่งยุค รวมแล้วกว่า 600 คน

แบรนสันยอมรับว่า เหตุครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อความเชื่อมั่นของลูกค้าที่จองตั๋วไปเที่ยวอวกาศกับโครงการอยู่ไม่น้อย และประกาศเตรียมคืนเงินค่าตั๋วแก่ผู้ที่จองคิวเดินทางไว้แล้ว โดยเจ้าตัวเปิดใจว่า อาจมีลูกค้าที่ถอดใจราวๆ 2-3 คน และเขายินดีจะชดใช้ให้

อย่างไรก็ตาม มหาเศรษฐีผู้บ้าบิ่นเจ้าของไอเดียคิดนอกกรอบ เปิดเผยว่า ได้รับอีเมลจากว่าที่ผู้โดยสารของยานอวกาศแห่งอนาคตจำนวนหนึ่ง ที่ส่งมาให้กำลังใจกับเขาเพื่อเดินหน้าโครงการนี้ต่อไป ซึ่งแบรนสันแสดงความเห็นว่า ลูกค้าที่จองที่นั่งไปกับยานสเปซชิปต่างก็รอคอยความสำเร็จของโครงการนี้มาโดยตลอด และเขาคิดว่าลูกค้าก็จะยังคงรอคอยอย่างอดทนต่อไป

จอห์น กู๊ดวิน หนึ่งในว่าที่ผู้โดยสารของยานแห่งอนาคต เปิดใจกับสถานีโทรทัศน์บีบีซีว่า รู้สึกช็อกไม่น้อยกับอุบัติเหตุ แต่จะไม่ถอนตัวจากทริปท่องอวกาศอย่างแน่นอน เพราะเชื่อมั่นว่า ริชาร์ด แบรนสัน จะไม่ยอมปล่อยให้ลูกค้าเดินทาง จนกว่าตัวเขาจะแน่ใจว่ายานได้รับการพัฒนาจนไร้ที่ติ และเชื่อว่า ทีมงานกว่า 300 ชีวิตจะช่วยกันแก้ไขข้อบกพร่อง และแก้ไขจนสำเร็จในที่สุด

หนทางข้างหน้ายังอีกไกล

ก.ย. 2006 - ริชาร์ด แบรนสัน ผู้ก่อตั้งกลุ่มบริษัทเวอร์จิน เปิดตัวยานต้นแบบ สเปซชิปทู สำหรับการโดยสารท่องอวกาศ

ก.ค. 2007 - เกิดระเบิดระหว่างทดสอบการทดสอบ เจ้าหน้าที่เสียชีวิต 3 คน ผู้เชี่ยวชาญเริ่มกังวลกับโครงการนี้

เม.ย. 2009 - เริ่มการทดสอบการปล่อยพลังการผลักดันแบบเต็มพิกัด

พ.ค. 2011 - ประกาศงบประมาณโครงการ 400 ล้านเหรียญสหรัฐ จากเดิมที่ 108 ล้านเหรียญสหรัฐ

ธ.ค. 2012 - ประสบความสำเร็จในการทดสอบระบบการปล่อยพลังงานขับเคลื่อน

เม.ย. 2013 - เริ่มการทดสอบการบินเหนือเวหาครั้งแรกที่เซียร์รา เนวาดา

ราวปลายปี 2013 - วิศวกรชั้นนำในโครงการ 3 คนลาออก

ม.ค. 2014 - จอร์จ ไวท์ไซด์ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารของบริษัทเวอร์จินแกแล็กติก เผยว่า วางแผนที่จะตะลุยอวกาศในปี 2014

พ.ค. 2014 - มีการเปลี่ยนระบบเครื่องยนต์และเชื้อเพลิงที่ใช้ในยาน

ต.ค. 2014 - ยานสเปซชิปทูทดสอบบินมาแล้ว 54 ครั้ง แต่เกิดอุบัติเหตุระเบิดกลางอากาศในการทดสอบเมื่อวันที่ 31 ต.ค.