2 มหาเศรษฐีเปิดศึกชิงตำแหน่งเดินทางสู่อวกาศคนแรก
ริชาร์ด แบรนสัน ตัดหน้า เจฟฟ์ เบโซส แค่ 9 วัน เตรียมเดินทางสู่อวกาศ 11 ก.ค.นี้
ริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีผู้ก่อตั้งบริษัทด้านอวกาศและการบิน Virgin Galactic เตรียมเดินทางไปยังขอบอวกาศด้วยยาน VSS Unity ในการบินทดสอบในวันที่ 11 ก.ค.นี้
Virgin Galactic ระบุว่า หากเที่ยวบินของยานอวกาศ VSS Unity ประสบความสำเร็จก็จะเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญของการแข่งขันท่องเที่ยวอวกาศเชิงพาณิชย์ของเอกชน และยังมีความหมายว่า แบรนสันเดินทางออกไปไกลกว่าชั้นบรรยากาศของโลกก่อนหน้า เจฟฟ์ เบโซส มหาเศรษฐีผู้ก่อตั้ง Amazon และบริษัท Blue Origin ซึ่งขับเคี่ยวกันมากับ Virgin Galactic ซึ่งมีกำหนดเดินทางไปในอวกาศวันที่ 20 ก.ค.นี้
ในเวลาต่อมาแบรนสันทวีตว่า “ผมเป็นคนช่างฝันมาตลอด แม่ผมสอนไม่ให้ยอมแพ้และสอนให้ไปให้ถึงดวงดาว วันที่ 11 ก.ค. ถึงเวลาเปลี่ยนความฝันนั้นให้เป็นจริงบนการเดินทางสู่อวกาศครั้งต่อไปของ Virgin Galactic”
เที่ยวบินของแบรนสันในวันที่ 11 นี้ จะเป็นเที่ยวบินทดสอบของ VSS Unity เป็นระยะเวลา 20 วินาที และเป็นเที่ยวบินที่ 4 ที่มีมนุษย์เดินทางไปด้วย แต่เป็นเที่ยวแรกมีลูกเรือเต็มพิกัด ซึ่งประกอบด้วยนักบิน 2 คนและผู้เชี่ยวชาญอีก 4 คน รวมถึงแบรนสันด้วย
Virgin Galactic มีกำหนดจะบินทดสอบอีก 2 ครั้ง ก่อนที่จะเริ่มเปิดบริการเชิงพาณิชย์ในปี 2022
การประกาศของแบรนสันมีขึ้นไม่กี่ชั่วโมงหลังจากเบโซสประกาศว่า วอลลี ฟังค์ ผู้บุกเบิกด้านการบิน จะเดินทางสู่อวกาศไปกับยาน New Shepard ร่วมกับตัวเขา มาร์ค เบโซส น้องชาย และผู้ชนะการประมูลตั๋วเดินทางไปกับ New Shepard มูลค่า 28 ล้านเหรียญสหรัฐ
ทั้ง Virgin Galactic และ Blue Origin ต่างขับเคี่ยวกันในธุรกิจท่องเที่ยวอวกาศโดยทั้งสองบริษัทเสนอแพ็คเกจทัวร์อวกาศเหนือชั้นบรรยากาศเพื่อสัมผัสภาวะไร้น้ำหนักและชมวิวน่าตื่นตาไม่กี่นาทีก่อนจะกลับสู่พื้นโลก
ขณะนี้ยังไม่มีบริษัทไหนเปิดเผยตัวเลขค่าใช้จ่ายในการท่องอวกาศ แต่คาดว่าจะสนนราคา 250,000-500,000 เหรียญสหรัฐ ถึงอย่างนั้นก็มีคนสนใจวางเงินมัดจำเพื่อเดินทางไปกับ Virgin Galactic กว่า 600 คน ส่งผลให้หุ้นบริษัทพุ่งขึ้นถึง 25%
Photos by MANDEL NGAN and Don EMMERT / AFP