เครื่องยนต์ Starship ขัดข้อง เสี่ยงกระทบแผนส่งคนไปดวงจันทร์ NASA

ความขัดข้องของเครื่องยนต์จรวด Starship ของ SpaceX ระหว่างการทดสอบเที่ยวบินครั้งที่ 14 อาจเพิ่มความท้าทายให้ NASA ในการเดินหน้าภารกิจส่งนักบินอวกาศกลับสู่ดวงจันทร์ตามกรอบเวลาที่วางไว้

 

การทดสอบเมื่อวันจันทร์จากรัฐเท็กซัสสามารถบรรลุเป้าหมายสำคัญหลายด้าน รวมถึงการนำ Starship ขึ้นสู่วงโคจรและนำส่งดาวเทียมเชิงพาณิชย์เป็นครั้งแรก อย่างไรก็ตาม ภารกิจต้องยุติลงเร็วกว่ากำหนดหลายชั่วโมง หลังระบบขับเคลื่อนเกิดความผิดปกติ

 

หลัง Starship แยกตัวจากจรวดบูสเตอร์ขั้นล่าง เครื่องยนต์ Raptor หลัก 1 ใน 3 เครื่องหยุดทำงานโดยไม่คาดคิด แต่ทีมควบคุมการบินยังสามารถนำยานเข้าสู่วงโคจรได้สำเร็จ

 

ความผิดปกติดังกล่าวมีความสำคัญต่อทั้ง SpaceX และ NASA เนื่องจากยาน Starship ที่ SpaceX พัฒนาสำหรับลงจอดบนดวงจันทร์จะใช้ระบบเครื่องยนต์เดียวกันในการขนส่งนักบินอวกาศไปและกลับจากพื้นผิวดวงจันทร์

 

Dean Sladen วิศวกรอวกาศจาก Accu Components ระบุว่า ผลกระทบต่อแผนพัฒนา Starship จะขึ้นอยู่กับว่าสาเหตุเกิดจาก “ความขัดข้องเฉพาะจุดของชิ้นส่วนหนึ่ง” หรือเป็นปัญหาด้านการออกแบบที่จำเป็นต้องปรับปรุงในยานหลายลำ

 

หาก SpaceX จำเป็นต้องแก้ไขเครื่องยนต์จนส่งผลให้เที่ยวบินทดสอบครั้งต่อๆ ไปต้องเลื่อนออกไป ก็อาจกระทบตารางการพัฒนา โดยเฉพาะการทดสอบนำยานกลับมารับด้วยแขนของหอปล่อยหลังจากยานกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ

 

ความเสี่ยงต่อ Artemis III

 

ประเด็นที่ NASA ให้ความสำคัญมากกว่าความล่าช้าของโครงการเชิงพาณิชย์ คือบทบาทของ Starship ในโครงการ Artemis ซึ่ง NASA ต้องใช้ยานลงจอดบนดวงจันทร์สำหรับภารกิจส่งมนุษย์กลับไปยังพื้นผิวดวงจันทร์

 

Sladen ระบุว่า “แรงกดดันที่แท้จริงอยู่ที่ดวงจันทร์” เนื่องจาก NASA ต้องพึ่งพา Starship สำหรับ Artemis III ซึ่งกำหนดเป้าหมายเป็นภารกิจทดสอบในวงโคจรโลกอย่างเร็วที่สุดช่วงฤดูร้อนปีหน้า เพื่อเตรียมความพร้อมก่อนภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์ที่มีมนุษย์ร่วมเดินทาง

 

ปัญหาเครื่องยนต์ Raptor และระบบขับเคลื่อนเคยเป็นสาเหตุของความล่าช้าในการทดสอบ Starship มาแล้ว โดยเที่ยวบินครั้งที่ 12 ในเดือนพฤษภาคมพบเครื่องยนต์ไม่สามารถจุดระเบิดได้ตามแผน ขณะที่ในการทดสอบครั้งที่ 13 เมื่อเดือนกรกฎาคม เครื่องยนต์ทั้งหมดสามารถทำงานได้สำเร็จระหว่างการทะยานขึ้น

 

แข่งขัน Blue Origin พัฒนายานลงดวงจันทร์

 

SpaceX กำลังแข่งขันกับ Blue Origin ของ Jeff Bezos เพื่อพัฒนายานลงจอดสำหรับโครงการ Artemis โดย NASA เคยว่าจ้าง SpaceX ให้จัดหายานลงจอดสำหรับภารกิจที่มีมนุษย์ร่วมเดินทางเป็นครั้งแรก

 

อย่างไรก็ตาม Jared Isaacman ผู้นำ NASA ระบุเมื่อเดือนเมษายนว่า NASA จะเลือกยานที่พร้อมบินก่อน เพื่อเพิ่มการแข่งขันและช่วยเร่งความคืบหน้าของโครงการ หลังแผนทดสอบ Starship เผชิญความล่าช้าหลายครั้ง

 

NASA ตั้งเป้าส่งนักบินอวกาศกลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์ภายในปี 2028 ขณะที่จีนมีแผนส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ภายในปี 2030 ทำให้กรอบเวลาของโครงการ Artemis มีความสำคัญในด้านการแข่งขันด้านการสำรวจอวกาศ

 

นอกจากภารกิจลงจอดจริงแล้ว ยานลงจอดที่พร้อมใช้งานยังจำเป็นสำหรับ Artemis III ซึ่งเป็นภารกิจเตรียมความพร้อมที่อาจเกิดขึ้นเร็วที่สุดในช่วงฤดูร้อนปี 2027 เพื่อทดสอบการนัดพบและเชื่อมต่อยานในวงโคจรโลกต่ำ

 

หากทั้ง Starship ของ SpaceX และ Blue Moon ของ Blue Origin พัฒนาสำเร็จตามแผน ยานทั้งสองอาจเข้าร่วมภารกิจ Artemis III เพื่อสาธิตการเคลื่อนที่และการทำงานของเครื่องยนต์ในอวกาศ