เจาะแผน Apple เดินหน้า "ยกเครื่อง" ฟีเจอร์ดาวเทียม iPhone

 

สำนักข่าว Bloomberg เปิดเผยแผนความเคลื่อนไหวของ Apple ที่กำลังซุ่มยกระดับฟีเจอร์การเชื่อมต่อผ่านดาวเทียมครั้งใหญ่ ทั้งบน iPhone และ Apple Watch

 

ย้อนกลับไปประมาณ 10 ปีก่อน Apple ได้ว่าจ้างวิศวกรดาวเทียมระดับหัวกะทิสองคนจาก Alphabet (บริษัทแม่ของ Google) เพื่อสำรวจความเป็นไปได้ของแนวคิดนี้

 

วิสัยทัศน์ในยุคแรกนั้นมีความทะเยอทะยานสูงมาก นั่นคือ การให้ iPhone เชื่อมต่อโดยตรงกับดาวเทียม เพื่อทดแทนเครือข่ายมือถือแบบเดิม

 

แนวคิดคือการตัดผู้ให้บริการเครือข่าย (Carriers) ออกจากสมการ ซึ่งจะทำให้ผู้ใช้มีสัญญาณมือถือครอบคลุมทุกพื้นที่ แต่ในทางปฏิบัติ แนวคิดดังกล่าวถือว่าไม่ประสบความสำเร็จ

 

Apple จึงปรับกลยุทธ์ให้เป็นรูปธรรมมากขึ้น และยังคง "สร้างผลกระทบ" ได้ นั่นคือ บริการ Emergency SOS via Satellite (การส่งข้อความฉุกเฉินผ่านดาวเทียม) ที่เปิดตัวพร้อม iPhone 14 ในปี 2022 

 

หลังจากนั้น Apple ได้ขยายบริการอย่างต่อเนื่อง ทั้งการช่วยเหลือฉุกเฉินบนท้องถนน (Roadside Assistance) และล่าสุดคือการอนุญาตให้ส่งข้อความทั่วไป (Text Messages) ในพื้นที่อับสัญญาณได้

 

เทคโนโลยีนี้อยู่ภายใต้การดูแลของทีม Satellite Connectivity Group (SCG) ภายในของ Apple เอง โดยทำงานร่วมกับเครือข่ายดาวเทียมของ Globalstar 

 

ซึ่งแม้จะเป็นผู้เล่นที่ค่อนข้างเล็กในอุตสาหกรรมและอุปกรณ์ดาวเทียมค่อนข้างมีอายุพอสมควร แต่ก็ยังเพียงพอต่อความต้องการในปัจจุบันของ Apple

 

อย่างไรก็ตาม สมรภูมิการแข่งขันย่งทวีความหินเข้าไปอีก เพราะคู่แข่งก็แรงไม่ใช่เล่น SpaceX ของ Elon Musk (เจ้าของ Starlink) กลายเป็นยักษ์ใหญ่ในวงการนี้ แถมไปจับมือกับ T-Mobile แล้ว 

 

ส่วนค่ายอื่นๆ อย่าง Verizon และ AT&T ก็ไม่ยอมตกขบวน กำลังซุ่มพัฒนาบริการของตัวเองอยู่เหมือนกัน

ประเด็นที่น่าสนใจคือ ภายใน Apple เองก็ "เสียงแตก" ไม่น้อย Bloomberg รายงานว่า มีผู้บริหารบางคนคัดค้านแนวคิดนี้แต่แรก

 

โดยให้เหตุผลว่า "Apple ไม่ใช่ค่ายมือถือ ก็อย่าพยายามทำตัวเป็นค่ายมือถือ!" (Apple isn’t a carrier and shouldn’t act like one)

 

เมื่อเจอคู่แข่งบุกหนักขนาดนี้ เสียงค้านในบริษัทก็ยิ่งดังขึ้น แต่เหตุผลที่ Apple ยังต้อง "กัดฟัน" เดินหน้าโครงการนี้ต่อ เพราะ

 

• เดิมพันอนาคต: Apple มองว่าดาวเทียมอาจกลายเป็นเทคโนโลยีเชื่อมต่อหลักในวันข้างหน้า และ Apple ต้องเป็นศูนย์กลางของการเปลี่ยนผ่านนี้

 

• คุมเกมเอง: การเป็นเจ้าของเทคโนโลยี ทำให้ Apple มั่นใจได้ว่าบริการจะผ่านมาตรฐานการออกแบบและความเป็นส่วนตัวที่เข้มงวดของตน

 

• เจาะตลาดโลก: ผู้ให้บริการเครือข่ายทั่วโลกยังขยับตัวช้ากว่าในสหรัฐฯ การทำเองจึงช่วยอุดช่องว่างนี้ได้ทันที

 

• ข้อจำกัดทางเทคนิค: ระบบปัจจุบันถูกออกแบบมาเพื่อ Globalstar โดยเฉพาะ การจะย้ายค่ายดาวเทียมจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

 

แม้จะยังมีความไม่แน่นอนสูง แต่ Apple ยังเดินหน้าพัฒนาฟีเจอร์ใหม่ๆ ต่อเนื่อง ได้แก่

 

• เปิด API ให้นักพัฒนา: แอปฯ ภายนอก (Third-party) จะสามารถเรียกใช้การเชื่อมต่อดาวเทียมได้

 

• Apple Maps ผ่านดาวเทียม: ใช้งานแผนที่และนำทางได้ แม้ออฟไลน์ (ไม่มีทั้งสัญญาณมือถือและ Wi-Fi)

 

• อัปเกรดการส่งข้อความ: พัฒนาให้สามารถส่ง "รูปภาพ" ผ่านดาวเทียมได้ (จากเดิมที่ได้แค่ข้อความ)

 

เป้าหมายสูงสุดที่ Apple กำลังมุ่งหน้าไปคือ "Natural Usage" นั่นคือ ทำให้ผู้ใช้เชื่อมต่อดาวเทียมได้ทันที แม้ iPhone จะอยู่ในกระเป๋า ในรถ หรือในอาคาร

 

โดยไม่จำเป็นต้องหยิบเครื่องมาชี้หาท้องฟ้าเหมือนปัจจุบัน

 

นอกจากนี้ ยังมีรายงานว่า iPhone รุ่นอนาคตจะรองรับ 5G NTN ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่ช่วยให้เสาสัญญาณภาคพื้นดิน สามารถดึงสัญญาณดาวเทียมมาช่วยขยายความครอบคลุมได้

 

อย่างไรก็ตาม หาก SpaceX ตัดสินใจ "เข้าซื้อกิจการ" Globalstar (คู่ค้าปัจจุบันของ Apple) จริง อาจบีบให้ Apple ต้องทบทวนโมเดลธุรกิจใหม่ทั้งหมด 

 

หรือในทางกลับกัน ก็อาจเปิดทางให้ Apple หันไปจับมือกับ SpaceX ในบริการระดับพรีเมียมอย่างเต็มตัว

 

แม้ปัจจุบัน Apple จะยังไม่มีแผนให้บริการโทรศัพท์หรือท่องเว็บผ่านดาวเทียมด้วยตัวเอง แต่ผู้ใช้ iPhone มีแนวโน้มสูงที่จะได้สัมผัสความสามารถเหล่านี้ในอนาคต ไม่ว่าจะผ่านช่องทางใดก็ตาม