สหรัฐฯ เตรียมประกาศยุทธศาสตร์นิวเคลียร์ฟิวชันระดับโลกที่การประชุม COP28

ฟิวชั่นอาจมีข้อได้เปรียบที่สำคัญเหนือโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ในปัจจุบันที่แยกอะตอม เนื่องจากไม่ก่อให้เกิดกากกัมมันตภาพรังสีที่กำจัดยาก หากนำไปใช้งานได้สำเร็จ ก็สามารถเป็นแหล่งพลังงานไฟฟ้าไร้คาร์บอนราคาถูกได้

จอห์น เคอร์รี ทูตพิเศษสหรัฐฯ ด้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ อดีตรัฐมนตรีต่างประเทศ จะประกาศแผนการของเขาในการวางกลยุทธ์ที่คาดการณ์ว่าจะกระชับความร่วมมือกับประเทศอื่นๆ โดยมีเป้าหมายเพื่อเร่งดำเนินการเชิงพาณิชย์ในการเยี่ยมชมบริษัทฟิวชั่น Commonwealth Fusion Systems ใกล้เมืองบอสตัน สหราชอาณาจักรและสหรัฐอเมริกาลงนามข้อตกลงความร่วมมือเมื่อวันที่ 8 พ.ย.

 

ฟิวชั่นซึ่งเป็นกระบวนการที่ให้พลังงานแก่ดวงอาทิตย์และดวงดาวสามารถจำลองบนโลกเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าด้วยความร้อนและความดัน โดยใช้เลเซอร์หรือแม่เหล็ก เพื่อหลอมรวมอะตอมสองอะตอมให้หนาแน่นมากขึ้น และปล่อยพลังงานจำนวนมากออกมา

ในเดือนสิงหาคม นักวิทยาศาสตร์ใช้ลำแสงเลเซอร์ที่ห้องทดลองแห่งชาติในแคลิฟอร์เนีย ได้ทำการค้นพบฟิวชันแบบใหม่ที่เรียกว่าการจุดระเบิด โดยที่ปริมาณพลังงานที่มาจากปฏิกิริยาฟิวชันจะมากกว่าพลังงานขั้นต้นที่ใช้ในกระบวนการได้สำเร็จ

เคอร์รี ซึ่งดำรงตำแหน่งวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ เมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว ได้สนับสนุนกฎหมายที่ให้ทุนสนับสนุนการวิจัยฟิวชั่นที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ จะเดินทางเยือนเครือจักรภพร่วมกับเคลาดิโอ เดสคาลซี ซีอีโอของบริษัทพลังงานของอิตาลี Eni ซึ่งทำงานร่วมกับพันธมิตรด้านการวิจัยฟิวชั่นสี่แห่งในอิตาลีและสหรัฐอเมริกา รวมถึงหนึ่งแห่งกับเครือจักรภพ

“ผมจะมีอะไรอีกมากมายที่จะพูดเกี่ยวกับวิสัยทัศน์ของสหรัฐฯ ในด้านความร่วมมือระหว่างประเทศเพื่ออนาคตพลังงานฟิวชันที่ครอบคลุมที่การประชุม COP28” เคอร์รีกล่าวในแถลงการณ์ นับสิบปีที่การลงทุนของรัฐบาลกลางกำลังเปลี่ยนฟิวชั่นจากการทดลองเป็น "วิธีแก้ปัญหาสภาพภูมิอากาศที่เกิดขึ้นใหม่" 

อย่างไรก็ตาม ยังมีอุปสรรคในการผลิตไฟฟ้าเชิงพาณิชย์ของนิวเคลียร์ฟิวชัน นักวิทยาศาสตร์บางคนประมาณการว่าพลังงานที่ส่งออกจากการทดลองฟิวชันเมื่อปีที่แล้วที่ศูนย์จุดระเบิดแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา มีเพียงประมาณ 0.5% ของพลังงานที่ใช้ในการยิงเลเซอร์ 

จนถึงขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์สามารถจุดระเบิดได้เพียงเป็นครั้งคราวเท่านั้น ไม่ใช่เหตุการณ์การจุดระเบิดต่อเนื่องซึ่งจำเป็นในการผลิตไฟฟ้าเพื่อใช้ในบ้านและอุตสาหกรรม นอกจากนี้ยังมีอุปสรรคด้านกฎระเบียบ การก่อสร้าง และการวางตำแหน่งในการสร้างอุปกรณ์ใหม่ของโรงไฟฟ้าเพื่อทดแทนระบบพลังงานที่มีอยู่

นักวิจารณ์บางคนกล่าวว่าฟิวชันจะมีราคาแพงเกินไป และใช้เวลานานเกินไปในการพัฒนาเพื่อช่วยต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในอนาคตอันใกล้

แหล่งข่าวกล่าวว่า COP28 ซึ่งเริ่มตั้งแต่วันที่ 30 พ.ย. ถึง 12 ธ.ค. จะเป็น "จุดเริ่มต้นสำหรับความร่วมมือระหว่างประเทศ" ในเรื่องนิวเคลียร์ฟิวชัน ซึ่งเคอร์รีจะชูว่าเป็น "วิธีแก้ปัญหาสภาพภูมิอากาศ ไม่ใช่การทดลองทางวิทยาศาสตร์" แม้ว่าสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่ามีความจำเป็นเร่งด่วนในการเปลี่ยนแปลงพลังงานเพื่อต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การลงทุนได้ชะลอตัวลงในหลายส่วนของธุรกิจพลังงานสะอาดในปีนี้ เนื่องจากความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจและอัตราเงินเฟ้อ

ในปี 2023 บริษัทฟิวชั่นระหว่างประเทศได้รวบรวมเงินลงทุนประมาณ 1.4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเงินส่วนตัวประมาณ 6.21 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ สมาคมอุตสาหกรรมฟิวชั่น (FIA) กล่าว ลดลงจากการลงทุนใหม่ประมาณ 2.83 พันล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว แต่จำนวนบริษัทที่ได้รับการลงทุนเพิ่มขึ้นเป็น 43 จาก 33 แห่ง ครอบคลุมหลายสิบประเทศ ตามข้อมูลของ FIA ซึ่งรวมถึงสหรัฐอเมริกา โดยที่เครือจักรภพเป็นหนึ่งในบริษัทประมาณ 25 แห่ง ประเทศอื่นๆ ที่ดำเนินการควบรวมกิจการ ได้แก่ ออสเตรเลีย จีน เยอรมนี ญี่ปุ่น และสหราชอาณาจักร

ฟิวชันหลักสองประเภทประเภทหนึ่งใช้เลเซอร์เพื่อรวมพลังงานไปที่เม็ดทองคำที่มีไฮโดรเจน ส่วนอีกแบบหนึ่งซึ่งเครือจักรภพและบริษัทอื่นๆ กำลังมุ่งเน้นนั้น ใช้แม่เหล็กอันทรงพลังเพื่อดักจับพลาสมา หรือก๊าซไฮโดรเจนที่ให้ความร้อนประมาณ 100 ล้านองศาฟาเรนไฮต์ (55 ล้านองศาเซลเซียส) จนกระทั่งอะตอมหลอมละลาย