เมื่อ “ความไม่เท่าเทียม” เป็นสาเหตุหลักให้เมืองเบอร์มิงแฮมล้มละลาย

สภาเมืองเบอร์มิงแฮมของสหราชอาณาจักร แถลงเมื่อวันอังคาร (5 ก.ย.) ว่า ขณะนี้เมืองคาดว่าจะมีการขาดดุลงบประมาณ 87 ล้านปอนด์ (109 ล้านดอลลาร์ หรือราว 3,879 ล้านบาท) สำหรับปีงบประมาณ 2566-2567 ทำให้ต้องประกาศใช้ “มาตรา 114” ภายใต้กฎหมายการเงินรัฐบาลท้องถิ่น ปี 2532 ทำให้ไม่สามารถเบิกจ่ายงบประมาณใหม่ในปีนี้ ยกเว้นการใช้จ่ายที่จำเป็น เช่น การดูแลประชาชนกลุ่มเปราะบาง บริการสาธารณะขั้นพื้นฐาน และภาระผูกพันทางการเงินที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ขณะที่บริการภาครัฐ เช่น การทำความสะอาดถนน การดูแลรักษาสวนสาธารณะ ห้องสมุด บริการเกี่ยวกับเด็กที่อยู่นอกเหนือจากการช่วยเหลือทางสังคม และการเก็บขยะที่อาจต้อง คาดว่าจะถูกปรับลดงบประมาณจนกระทบการให้บริการต่อประชาชนที่มีอยู่กว่า 1.1 ล้านคน

ปัญหางบประมาณของเมืองเบอร์มิงแฮม รวมทั้งท้องถิ่นแห่งอื่นๆของอังกฤษ เป็นปัญหาสะสมเรื้อรัง ส่วนหนึ่งมาจากการปรับลดงบประมาณสนับสนุนจากรัฐบาลกลางเพื่อประหยัดงบประมาณ ประกอบกับปัญหาเศรษฐกิจของประเทศที่ซบเซา ประชาชนประสบภาวะเงินเฟ้ออัตราสูงมายาวนาน ทำให้การจัดเก็บรายได้ไม่เป็นไปตามเป้า นอกจากนี้ เมื่อปีที่ผ่านมา เบอร์มิงแฮม เพิ่งเป็นเจ้าภาพจัดมหกรรมกีฬาเครือจักรภพ หรือ Commonwealth Games ซึ่งมีค่าใช้จ่ายจำนวนมาก และยังเตรียมตัวเป็นเจ้าภาพจัดแข่งขันกรีฑาชิงแชมป์ยุโรปในปี 2569 อีกด้วย จึงทำให้มีค่าใช้จ่ายสูงเมื่อเทียบกับท้องถิ่นแห่งอื่นๆ

อย่างไรก็ตาม สาเหตุหลักที่เบอร์มิงแฮมขาดแคลนเงินงบประมาณมหาศาลนั้น เป็นผลจากการที่สภาเมืองต้องจ่ายค่าชดเชยมูลค่าสูงถึง 760 ล้านปอนด์ หรือเกือบ 34,000 ล้านบาท ให้แก่กลุ่มลูกจ้างหญิงทั้งในอดีตและปัจจุบัน ที่รวมตัวยื่นฟ้องในคดีเกี่ยวกับการจ่ายค่าตอบแทนไม่เท่าเทียมกันระหว่างเพศ หลังแพ้คดีในการต่อสู้ทางกฎหมายกับสหภาพแรงงานที่ดำเนินมาอย่างยาวนาน

สภาเมืองเบอร์มิงแฮมเปิดเผยว่า ที่ผ่านมาได้จ่ายค่าชดเชยให้กับพนักงานหญิงไปแล้ว 1,100 ล้านปอนด์ (เกือบ 50,000 ล้านบาท) แต่ยังเหลือยอดหนี้อีกราว 650-750 ล้านปอนด์ (ราว 28,988-33,448 ล้านบาท) ทำให้มีภาระเพิ่มขึ้นเดือนละ 5-15 ล้านปอนด์ (ราว 178-669 ล้านบาท) ซึ่งสภาเมืองไม่สามารถหาเงินมาชำระได้

นอกจากเมืองเบอร์มิงแฮมแล้ว ยังมีสภาท้องถิ่นอีกหลายแห่งในสหราชอาณาจักรที่ประกาศล้มละลายตามมาตรา 114 ตั้งแต่ปีที่แล้ว หลังจากหลายโครงการประสบปัญหาทางการเงิน และเผชิญกับการปรับลดงบประมาณ รวมทั้งการจัดเก็บรายได้ไม่เป็นไปตามเป้าจากเศรษฐกิจซบเซา ซึ่งสมาคมองค์การปกครองส่วนท้องถิ่นสหราชอาณาจักร (LGA) ประเมินว่า ภายในปีงบประมาณนี้ สภาเมืองต่าง ๆ ในอังกฤษและเวลส์จะประสบปัญหาขาดแคลนเงินทุนเพิ่มเป็น 2,000 ล้านปอนด์ (เกือบ 90,000 ล้านบาท) หรือมากกว่านั้น ทำให้หลายเมือง ตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะไม่สามารถหารายได้ให้เพียงพอกับรายจ่ายได้อีก และอาจต้องประกาศภาวะล้มละลายเช่นกัน