ภัยแล้งจาก เอลนีโญ คุกคามการขนส่งทางเรือในคลองปานามาหนักขึ้น

เงื่อนไขจากสภาพอากาศ ทำให้เรือลำนี้ซึ่งเป็นของบริษัทขนส่งสัญชาติไต้หวัน Evergreen Marine หมดโอกาสที่จะสร้างสถิติในการบรรทุกตู้คอนเทนเนอร์มากที่สุดผ่านทางลัดทางทะเลที่สำคัญที่เชื่อมระหว่างมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรแอตแลนติก

ทางการคลองปานามาได้ลดน้ำหนักเรือสูงสุด และจำนวนเที่ยวเรือรายวันเพื่อประหยัดน้ำ ผู้เชี่ยวชาญด้านการขนส่งทางทะเลเกรงว่าเหตุการณ์ดังกล่าวอาจกลายเป็นเรื่องปกติใหม่ เนื่องจากการขาดดุลปริมาณน้ำฝนในประเทศที่มีฝนตกชุกเป็นอันดับที่ 5 ของโลก ชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงด้านสภาพอากาศ ที่ส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมการขนส่งทางทะเลถึง 80% ของการค้าทั่วโลก

เจ้าของเรือมีทางเลือกในการบรรทุกสินค้าน้อยลง เปลี่ยนไปใช้เส้นทางอื่นที่ต้องเพิ่มระยะทางหลายพันไมล์ในการเดินทาง หรือการต่อคิวที่ตั้งแต่เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมารองรับเรือได้เพียง 160 ลำ ทำให้เรือบางลำต้องล่าช้ามากถึง 21 วัน

ข้อจำกัดดังกล่าวกำลังส่งผลให้ ราคาค่าขนส่งสินค้าระหว่างจีน-สหรัฐฯ เพิ่มขึ้นมากถึง 36%  

ปีเตอร์ แซนด์ หัวหน้านักวิเคราะห์ของ Xeneta แพลตฟอร์มเปรียบเทียบอัตราค่าระวางเรือบรรทุกสินค้าทางอากาศและทางทะเล ระบุว่า ผู้ประกอบการที่ต้องใช้คลองปานามากำลังอยู่ในขั้นวิกฤต เนื่องจากพวกเขาทำงานเพื่อจัดการกับการหยุดชะงักของการค้าทางทะเล และเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาที่แห้งแล้งยิ่งกว่าเดิมในปีหน้า

มีเรือมากกว่า 14,000 ลำข้ามคลองปานามาในปี 2565 เรือคอนเทนเนอร์เป็นเรือที่ใช้คลองปานามามากที่สุด ขนส่งสินค้าอุปโภคบริโภคมากกว่า 40% ที่ซื้อขายระหว่างเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือและชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ

ข้อจำกัดของคลองเริ่มต้นเมื่อต้นปีที่ผ่านมา ส่งผลกระทบต่อประเทศถึง 170 ประเทศและสินค้าแทบทุกประเภท เช่น ถั่วเหลืองและก๊าซธรรมชาติเหลวจากสหรัฐอเมริกา ทองแดงและเชอร์รี่สดจากชิลี และเนื้อวัวจากบราซิล

เรือบรรทุกสินค้าจำนวนมากที่ขนส่งสินค้าตั้งแต่ข้าวโพดไปจนถึงแร่เหล็ก รวมถึงเรือบรรทุกน้ำมันที่ขนส่งน้ำมัน เชื้อเพลิง ก๊าซ และสารเคมีก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน บริษัทพลังงานบางแห่งกำลังเปลี่ยนเส้นทางเรือบรรทุกถ่านหินและก๊าซธรรมชาติเหลวไปยังคลองสุเอซ

 ภูมิอากาศ El Nino ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติซึ่งเกี่ยวข้องกับน้ำที่อุ่นกว่าปกติในมหาสมุทรแปซิฟิกเขตร้อนตอนกลางและตะวันออกมีส่วนทำให้เกิดภัยแล้งในปานามา พื้นที่รอบคลองกำลังประสบกับหนึ่งในสองปีที่แห้งแล้งที่สุดในรอบ 143 ปีของประเทศที่มีการจดบันทึก ข้อมูลจากหน่วยงานด้านคลองและสถาบันวิจัยเขตร้อนสมิธโซเนียน (STRI) แสดงให้เห็น ปริมาณน้ำฝนรอบพื้นที่ต่ำกว่าค่าปกติ 30-50%

ระดับน้ำในทะเลสาบ Gatun อ่างเก็บน้ำหลักที่หล่อเลี้ยงด้วยน้ำฝน ที่ใช้ในการลอยเรือผ่านระบบล็อคของคลองปานามา ยังคงต่ำกว่าปกติแม้จะมีการสะสมจากฤดูฝนในปัจจุบัน

ผู้ให้บริการคลองได้ลดขีดจำกัดน้ำหนักของเรือลงเพื่อรองรับความลึกของน้ำที่ลดลง ซึ่งเป็นปัญหาสำหรับเรือขนาดใหญ่อย่าง Ever Max ซึ่งถูกสร้างขึ้นเพื่อบรรทุกกล่องสินค้าขนาด 40 ฟุต (12 เมตร) มากกว่า 8,650 ตู้ มันมาถึงฝั่งแปซิฟิกของคลองเกินขีดจำกัด แม้ว่ามันจะบรรทุกตู้คอนเทนเนอร์มาเพียง 7,373 ตู้ก็ตาม

เรือลำนี้ต้องขนตู้คอนเทนเนอร์ประมาณ 700 ตู้ขึ้นรถไฟ และนำตู้คอนเทนเนอร์กลับมาลงเรืออีกครั้งที่ฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกและเดินทางต่อไปยังชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ  

ผู้ประกอบการคลองยังลดจำนวนการให้บริการเรือเหลือเพียงวันละ 32 ลำจากประมาณ 36 ลำในช่วงการปฏิบัติงานตามปกติ เนื่องจากแต่ละเส้นทางต้องใช้น้ำประมาณ 50 ล้านแกลลอน แต่นำกลับมาใช้ใหม่เพียงบางส่วนเท่านั้น

Brian Bourke, global Chief Commercial Officer ของ SEKO Logistics กล่าวว่า "ใครก็ตามที่จัดส่งสินค้าทั่วโลกควรให้ความสนใจกับการหยุดชะงักที่อาจเกิดขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ" "คลองปานามาเป็นเพียงตัวอย่างล่าสุด"