NASA เผยหลักฐานใหม่เกี่ยวกับการค้นพบโมเลกุลสารอินทรีย์บนดาวอังคาร

หลักฐานล่าสุดมาจากเครื่องมือที่เรียกว่า SHERLOC ซึ่งติดตั้งอยู่บนแขนหุ่นยนต์ของรถโรเวอร์หกล้อ ซึ่งช่วยให้สามารถทำแผนที่และวิเคราะห์โมเลกุลอินทรีย์ได้อย่างละเอียด นักวิจัยกำลังรายงานการค้นพบของSHERLOC จากชั้นหินบนพื้นของปล่องภูเขาไฟ Jezero ถึง 10 จุด

พวกเขาพบหลักฐานที่บ่งชี้ถึงการมีอยู่ของโมเลกุลอินทรีย์ในตัวอย่างหินหลายตัวอย่าง รวมทั้งบางตัวอย่างที่เก็บรวบรวมเพื่อนำกลับมายังโลกสำหรับการวิเคราะห์ในอนาคต นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่าหลักฐานของโมเลกุลดังกล่าวไม่ใช่ข้อพิสูจน์ของสิ่งมีชีวิตในอดีตหรือปัจจุบันบนดาวอังคาร และกระบวนการที่ไม่ใช่ทางชีววิทยายังคงเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้มากกว่า

"สารอินทรีย์เป็นส่วนประกอบสำคัญของชีวิตตามที่เราทราบ แต่ยังสามารถก่อตัวขึ้นจากกระบวนการทางธรณีวิทยาที่ไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับชีวิต เราเห็นสัญญาณหลายอย่างที่ดูเหมือนจะแตกต่างกันไปตามการก่อตัวของพื้นปล่องภูเขาไฟและในแร่ธาตุที่เกี่ยวข้อง Sunanda Sharma นักโหราศาสตร์จาก NASA's Jet Propulsion Laboratory ในแคลิฟอร์เนีย ผู้เขียนนำงานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature ในสัปดาห์นี้กล่าว

ในความพยายามของภารกิจเพื่อค้นหาหลักฐานของสิ่งมีชีวิตโบราณบนดาวอังคารและเก็บตัวอย่างหินและดินเพื่อส่งกลับโลก ยานสำรวจ Perseverance ลงจอดเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2564 ที่ปากปล่องภูเขาไฟJezero พื้นที่ในซีกด้านเหนือของดาวอังคารซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีน้ำและเป็นแอ่งทะเลสาบโบราณ

ดาวอังคารไม่ได้เป็นสถานที่ที่ไม่เอื้ออำนวยต่อชีวิตเหมือนเช่นทุกวันนี้ ในอดีตอันไกลโพ้นมีน้ำของเหลวอยู่บนพื้นผิว นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าครั้งหนึ่งจุลินทรีย์อาจอาศัยอยู่ในปล่องภูเขาไฟ Jezero พวกเขาเชื่อว่ามีช่องทางของแม่น้ำไหลทะลักออกมาจากผนังปล่องภูเขาไฟและสร้างทะเลสาบเมื่อกว่า 3.5 พันล้านปีก่อน

สัญญาณของโมเลกุลอินทรีย์ถูกตรวจพบในสถานที่ทั้ง 10 แห่งจาก SHERLOC ซึ่งย่อมาจาก Scanning Habitable Environments with Raman และ Luminescence for Organics and Chemicals ได้ทำการศึกษาบนพื้นปล่องภูเขาไฟ หินเป็นหินอัคนี ที่เกิดจากภูเขาไฟ

SHERLOC ใช้กล้อง เลเซอร์ และเครื่องมือที่เรียกว่าสเปกโตรมิเตอร์วิเคราะห์ความยาวคลื่นแสงเพื่อค้นหาโมเลกุลอินทรีย์ที่อาจเป็นสัญญาณของการมีชีวิตของจุลินทรีย์ในอดีต SHERLOC ได้รับความช่วยเหลือจากWATSON ซึ่งเป็นกล้องถ่ายภาพสีที่เพื่อถ่ายภาพระยะใกล้ของเม็ดหินและพื้นผิว

นักวิจัยยังไม่ทราบชนิดของสารประกอบอินทรีย์ที่ SHERLOC ตรวจพบ แต่มีเงื่อนงำบางอย่างที่ Ryan Roppel ผู้ร่วมวิจัยซึ่งเป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านเคมีของมหาวิทยาลัย Pittsburgh ระบุว่าลายเซ็นทางเคมีอาจมาจากสารประกอบอย่างเช่นเบนซินหรือแนฟทาลีน

“บนโลก สิ่งเหล่านี้พบได้ทั่วไปในน้ำมันดิบ ซึ่งมีต้นกำเนิดจากสิ่งมีชีวิต แต่เราก็สามารถสังเคราะห์สิ่งเหล่านี้ผ่านปฏิกิริยาทางเคมีต่างๆ ได้เช่นกัน” 

"ความเข้มข้นที่เราตรวจพบโดยทั่วไปอยู่ในระดับต่ำ แต่เราสังเกตเห็นสัญญาณที่เกี่ยวข้องกับสารอินทรีย์ในหินเกือบทุกก้อนที่เราสุ่มตัวอย่าง" Roppel กล่าวเสริม

สัญญาณของโมเลกุลสารอินทรีย์ถูกตรวจพบครั้งแรกบนดาวอังคารในปี 2558 โดยยานสำรวจ Curiosity และตามมาด้วยหลักฐานเพิ่มเติมในปีต่อๆ มา ขณะนี้ Perseverance สามารถตรวจพบลายเซ็นที่เป็นไปได้ของโมเลกุลอินทรีย์ หลักฐานกำลังสะสมว่าโมเลกุลอินทรีย์อาจพบได้ทั่วไปบนดาวอังคารแม้ว่าจะอยู่ในระดับต่ำก็ตาม

อย่างไรก็ตาม นักวิจัยยังคงระมัดระวังเกี่ยวกับผลการค้นพบนี้ 

Roppel กล่าวว่า "มีทั้งกลไกทางชีวภาพ และกลไกทางกายภาพอื่นๆที่สามารถสร้างโมเลกุลอินทรีย์ได้ ฝุ่นจากดาวเคราะห์ การตกลงมาจากอุกกาบาตหรือปฏิกิริยาระหว่างหินกับน้ำสามารถก่อให้เกิดสารอินทรีย์ได้" Roppel กล่าว "ในทางกลับกัน สิ่งมีชีวิตในสมัยโบราณก็สามารถผลิตสารอินทรีย์เหล่านี้ได้เช่นกัน แต่โดยทั่วไปแล้วนี่เป็นเพียงสมมติฐานสุดท้าย เราจำเป็นต้องตัดกลไกที่ไม่มีชีวิตทั้งหมดออกก่อนที่จะสรุปได้ว่าโมเลกุลอินทรีย์ใดๆ เป็นสัญญาณของชีวิต"