ยกเครื่องเศรษฐกิจการศึกษาของรัฐบาลโอบามา

เมื่อวันที่ 12 ก.พ. 2556 ประธานาธิบดีสหรัฐ บารักโอบามา ได้แถลงรายงานสถานการณ์ของประเทศประจำปีต่อรัฐสภาสหรัฐ (State of the Union Address) มุ่งเน้นไม่เฉพาะการฟื้นฟูเศรษฐกิจเท่านั้น แต่เนื้อหาส่วนใหญ่ยังครอบคลุมถึงการปฏิรูปการศึกษา ซึ่งจะเป็นการเสริมสร้างความสามารถในการแข่งขันของประเทศอย่างยั่งยืน

สถานการณ์เศรษฐกิจสหรัฐเริ่มฟื้นตัวเข้มแข็งยิ่งขึ้น ตลาดอสังหาริมทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ฟื้นตัว อุปมาอุปไมยเหมือนกับสหรัฐประสบความสำเร็จในการเก็บกวาดซากปรักหักพังแล้วเสร็จ แต่ภารกิจฟื้นฟูเศรษฐกิจยังดำเนินการไม่เสร็จสิ้น แม้สหรัฐได้สร้างงานไปแล้วมากกว่า 6 ล้านคน แต่ยังมีคนว่างงานคงเหลืออยู่อีกหลายล้านคน

สำหรับความท้าทายจากหน้าผาทางการคลัง นักเศรษฐศาสตร์เห็นว่าในการรักษาเสถียรภาพทางการเงินจะต้องลดการขาดดุลงบประมาณลง 4 ล้านล้านเหรียญสหรัฐ ซึ่งความจริงแล้วในช่วง 23 ปีที่ผ่านมา ทั้งพรรครัฐบาลและพรรคฝ่ายค้านได้ร่วมมือกันลดลงไปแล้วมากกว่า 2.5 ล้านล้านเหรียญสหรัฐ เกินกว่าครึ่งหนึ่งของเป้าหมายที่กำหนด

แต่เขาไม่เห็นด้วยกับกลไกตามกฎหมายที่ผ่านรัฐสภาเมื่อปี 2554 ซึ่งบัญญัติว่า หากรัฐสภาไม่สามารถตกลงปรับลดการขาดดุลงบประมาณตามเป้าหมายที่กำหนดประมาณ 1 ล้านล้านเหรียญสหรัฐ จะต้องปรับลดงบประมาณรายจ่ายโดยอัตโนมัติ ซึ่งจะกระทบอย่างกว้างขวางทั้งต่อการฟื้นตัวทางเศรษฐกิจ การแก้ไขปัญหาการว่างงาน การศึกษา การรักษาพยาบาล การป้องกันประเทศ ฯลฯ จำเป็นต้องปรับปรุงแก้ไขกฎหมายในด้านนี้

โอบามายังประกาศจะเสนอให้เพิ่มค่าจ้างขั้นต่ำ โดยปัจจุบันหากบุคคลทำงานเต็มเวลาและได้รับค่าจ้างขั้นต่ำแล้ว จะมีรายได้ปีละ 1.45 หมื่นเหรียญสหรัฐ หรือ 4.3 แสนบาท ซึ่งสำหรับครอบครัวที่มีบุตร 2 คนแล้ว รายได้ข้างต้นจะอยู่ต่ำกว่าขีดแบ่งระดับความยากจน ซึ่งนับเป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้องสำหรับสหรัฐ ซึ่งเป็นชาติมั่งคั่งที่สุดในโลก ไม่ควรจะมีบุคคลใดที่ทำงานเต็มเวลาเป็นบุคคลที่ยากจน

ดังนั้น จะปรับขึ้นค่าจ้างขั้นต่ำเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2550 เป็นต้นมา จากชั่วโมงละ 7.25 เป็น 9 เหรียญสหรัฐ ภายในปี 2558 และเสนอว่าในอนาคตควรปรับค่าจ้างขั้นต่ำขึ้นโดยอัตโนมัติตามอัตราเงินเฟ้อ

ประเด็นที่ประธานาธิบดีโอบามาให้ความสำคัญมากในคำแถลงครั้งนี้คือ การพัฒนาทรัพยากรมนุษย์ ซึ่งจากการศึกษาพบว่า หากเด็กเริ่มต้นการศึกษาเร็วขึ้นเท่าไร จะยิ่งเสริมสร้างความรู้ความสามารถในอนาคตข้างหน้ามากขึ้นเท่านั้น แต่ปัจจุบันมีเด็กเล็กอายุ 4 ปี เป็นสัดส่วนน้อยกว่า 3 ใน 10 คน ที่เข้าเรียนในโรงเรียนอนุบาลที่มีมาตรฐานสูง เนื่องจากไม่สามารถจ่ายเงินมากถึงเกือบหมื่นบาทต่อสัปดาห์เพื่อเป็นค่าเล่าเรียนได้ ดังนั้นจะขยายการศึกษาในระดับอนุบาลอย่างมีคุณภาพแก่เด็กทุกคนที่มีอายุ 4 ปี โดยรัฐบาลกลางจะช่วยเหลือมลรัฐต่างๆ ในการให้บริการในด้านนี้

เขากล่าวว่า การลงทุนข้างต้นนับว่าคุ้มค่าอย่างมาก เงินลงทุนด้านการศึกษาระดับอนุบาลนี้เพียงแค่ 1 เหรียญสหรัฐ จะออกดอกออกผลช่วยให้ประหยัดเงินในรูปต่างๆ เช่น เพิ่มอัตราการจบการศึกษาระดับสูง ลดปัญหาตั้งครรภ์ในเด็กวัยรุ่น ลดปัญหาอาชญากรรม ฯลฯ คิดเป็นเงินมากถึง 7 เหรียญสหรัฐในอนาคต ซึ่งบางมลรัฐได้ให้ความสำคัญในเรื่องนี้ เช่น จอร์เจีย โอคลาโฮมา จากการศึกษาพบว่า เมื่อเด็กที่เข้าเรียนตั้งแต่ 4 ปีเหล่านี้เติบโตขึ้น จะสามารถอ่านออกเขียนได้และมีความรู้ทางคณิตศาสตร์ดีขึ้นมากกว่าบุคคลที่ไม่ได้รับการศึกษามาก สามารถจบการศึกษามัธยมศึกษาระดับสูง มีอาชีพการงานที่ดี และมีครอบครัวที่มั่นคง

รัฐบาลจะส่งเสริมให้โรงเรียนมัธยมศึกษาปรับปรุงหลักสูตรให้ทันสมัย จูงใจให้ร่วมมือกับสถาบันอุดมศึกษาและบริษัทเอกชนสอนวิชาด้านวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี วิศวกรรมศาสตร์ และคณิตศาสตร์ รวมถึงส่งเสริมให้เด็กนักเรียนที่จบมัธยมศึกษาได้รับการฝึกฝนอาชีพจนมีความรู้เพียงพอที่จะประกอบอาชีพได้ เหมือนอย่างกับการศึกษาในเยอรมนี โดยปัจจุบันได้เริ่มมีการเรียนการสอนในรูปแบบนี้แล้ว เช่น PTECH ในนครนิวยอร์ก โดยโรงเรียนได้ร่วมมือกันกับมหาวิทยาลัยแห่งนครนิวยอร์ก และบริษัท ไอบีเอ็ม ผู้จบการศึกษานอกจากจะได้รับประกาศนียบัตรปกติแล้ว ยังได้รับประกาศนียบัตรเสริมด้านคอมพิวเตอร์หรือวิศวกรรมศาสตร์ด้วย

สุดท้ายนี้ รัฐบาลจะเร่งรัดก่อตั้งสถาบันนวัตกรรมอุตสาหกรรมการผลิต หรือ Manufacturing Innovation Institute โดยได้จัดตั้งแห่งแรกขึ้นแล้วที่เมืองยังส์ทาวน์ มลรัฐโอไฮโอ เมื่อปี 2555 โดยปรับเปลี่ยนจากโกดังเก่าๆ กลายมาเป็นห้องแล็บทันสมัยเพื่อฝึกอบรมแรงงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีใหม่ๆ เช่น การพิมพ์แบบ 3 มิติ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่จะปฏิวัติอุตสาหกรรมการผลิตในอนาคตข้างหน้า และได้ประกาศจะเปิดเพิ่มเติมอีก 3 แห่ง โดยเป็นความร่วมมือระหว่างภาคธุรกิจกับกระทรวงกลาโหมและกระทรวงพลังงาน