สื่อนอกชี้ลาวเปิดทางรถไฟ "วิวสวย" แต่สร้างบนภูเขาหนี้จีน

ลาวเปิดเส้นทางรถไฟใหม่มูลค่า 6,000 ล้านดอลลาร์กับจีนกลายเป็นข่าวที่ถูกประโคมข่าวมากมายในเดือนนี้ แต่นักวิเคราะห์เตือนว่า ช่วงเวลาชื่นมื่นอาจมีอายุสั้นได้ เนื่องจากรัฐบาลต้องเผชิญกับวิกฤตหนี้ที่อาจเกิดขึ้น

เส้นทางนี้จะเชื่อมเมืองหลวงเวียงจันทน์กับเมืองคุนหมิงทางตอนใต้ของจีน และมีแผนใหญ่สำหรับเครือข่ายรถไฟความเร็วสูงที่วิ่งไปยังสิงคโปร์ผ่านไทยและมาเลเซีย

ทองลุน สีสุลิด ประธานาธิบดีลาว กล่าวเปิดงาน “ยุคใหม่ของการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานที่ทันสมัย” สำหรับประเทศที่ยากจน พร้อมเสริมว่า “ความฝันของชาวลาวเป็นจริงแล้ว”

รัฐบาลหวังว่าการรถไฟจะทำกำไรได้ภายในปี 2570 แต่นักวิเคราะห์มีความกังวลเกี่ยวกับเงินกู้จากจีนที่ไม่ยั่งยืนเพื่อจ่ายสำหรับโครงการนี้และโครงการอื่นๆ

โจนาธาน แอนดรูว์ เลน ระบุในรายงานของสถาบันธนาคารเพื่อการพัฒนาแห่งเอเชีย (Asian Development Bank Institute) ว่า ด้วยความที่ลาวมีตลาดขนาดเล็ก จึงมี “ความสมเหตุสมผลทางการค้าที่จำกัด” ในการเชื่อมโยงประเทศที่มีประชากร 7 ล้านคนเข้ากับคุนหมิง

การวิเคราะห์ของเขาพบว่าผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นกับลาวไม่ได้ดูเหมือนเกินดุลความเสี่ยง

“การชำระหนี้นั้นจะทำให้ภาระภาษีของรัฐบาลเพิ่มมากขึ้น” เลนเขียน

ลาวต้องเผชิญกับการที่ต้องเสียเงินจำนวนมากเพื่อจ่ายค่าเส้นทางรถไฟ ซึ่งจัดตั้งขึ้นในฐานะบริษัทร่วมทุนระหว่างลาว-จีนภายใต้โครงการริเริ่มหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง (BRI) มูลค่ามหาศาลของรัฐบาลจีน

ในขณะที่หนี้โดยรวมของประเทศที่สันโดษในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แห่งนี้เพิ่มขึ้นเป็น 13,300 ล้านดอลลาร์ ซึ่งคิดเป็นเกือบสามในสี่ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ ผู้เชี่ยวชาญเกรงว่าลาวอาจเสี่ยงต่อการผิดนัดชำระ

เรื่องนี้ยิ่งทำให้ลาวต้องผูกมัดกับจีน ซึ่งตอนนี้ลาวถูกตั้งฉายาว่าเป็น "รัฐบริวารของจีน" ไปแล้ว โดยจีนมีสัดส่วนเงินกู้ 47% ของลาว

- 'หนี้ที่ซ่อนอยู่' -

นอกเหนือจากหนี้สินในหนี้จำนวน 1,060 ล้านดอลลาร์แล้ว ลาวยังได้เปิดตัวเผชิญกับความเสี่ยงที่เรียกว่า "หนี้ที่ซ่อนอยู่" ในการจัดตั้งบริษัทร่วมทุนเพื่อสนับสนุนการเงินการรถไฟ ตามรายงานของ AidData ห้องปฏิบัติการวิจัยของมหาวิทยาลัยอเมริกัน William & Mary

การควบรวมกิจการดังกล่าวประกอบด้วยบริษัทของรัฐของจีน 3 แห่งและบริษัทลาว 1 แห่ง โดยจีนถือหุ้น 70% ของหนี้จำนวน 3,540 ล้านดอลลาร์

แม้จะถูกมองว่าการร่วมทุนนี้ "ใหญ่เกินกว่าจะปล่อยให้ล้มเหลวได้" นักวิจัยกล่าวว่ามีความไม่แน่นอนบางประการว่าลาวจำเป็นต้องค้ำยันกิจการร่วมค้าดังกล่าวหากเกิดการผิดนัดชำระหนี้

หาก "ผลกำไรไม่เพียงพอ ระหว่าง 0-100 เปอร์เซ็นต์ของหนี้ทั้งหมด 3,5400 ล้านดอลลาร์อาจกลายเป็นภาระผูกพันในการชำระคืนของรัฐบาลลาว" AidData เตือน

หนี้ที่ซ่อนอยู่อีกประการหนึ่งคือสัดส่วนการถือหุ้นของลาวในการร่วมทุน เงินกู้อีก 480 ล้านดอลลาร์ซึ่งได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากจีนด้วย ซึ่งบ่งชี้ว่าทรัพย์สินของประเทศเล็กๆ นี้ “อาจไร้ค่า” AidData กล่าวเสริม

ผู้นำคอมมิวนิสต์ของลาวเชื่อมโยงการพัฒนาเศรษฐกิจของประเทศกับเพื่อนบ้านยักษ์ใหญ่มาเป็นเวลานาน

ระหว่างปี 2551-2562 ได้ลงนามในเงินกู้จีนจำนวน 5,000 ล้านดอลลาร์สำหรับโครงการโครงสร้างพื้นฐานมากกว่าสิบโครกงาร ส่วนใหญ่ใช้ไปกับการสร้างเขื่อนและไฟฟ้าพลังน้ำ

ในเดือนสิงหาคม 2020 หน่วยงานสินเชื่อระดับโลก Moody's ปรับลดอันดับความน่าเชื่อถือของประเทศลาวเป็น junk status ต่อจากนั้น Fitch Ratings ปรับลดสถานะของลาวหลังจากนั้นไม่นาน

- 'ทางเลือกคืออะไร' -

นายกรัฐมนตรี พันคำ วิพาวัน แห่งลาว ซึ่งได้รับการติดตั้งในเดือนมีนาคม หวังที่จะลดหนี้จาก 72% เป็น 64.5% ของ GDP ภายในสิ้นปี 2566

แต่ในขณะเดียวกัน ลาวเป็นหนี้ 1,160 ล้านดอลลาร์ต่อปีระหว่างปี 2565 ถึง 2568 Fitch Ratings กล่าว

กองทุนการเงินระหว่างประเทศ (IMF) ระบุว่า หนี้สาธารณะของบริษัทสูงกว่าคู่ค้าในภูมิภาคส่วนใหญ่ ซึ่งรวมถึงกัมพูชา เวียดนาม และฟิลิปปินส์ ซึ่งมีโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่ได้รับทุนสนับสนุนจากจีนด้วย

ในช่วงต้นปี 2564 ลาว "เกือบอยู่ในภาวะผิดนัดชำระหนี้รัฐบาลและกำลังแสวงหาการปลดหนี้จากเจ้าหนี้ชาวจีนอย่างเร่งด่วน" AidData กล่าว

แต่จีนมักไม่เต็มใจที่จะยกเลิกหนี้ BRI แต่จะเสนอการเลื่อนเวลาออกไป ซึ่งบางครั้งมีอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น หรือกำหนดแผนการชำระเงินใหม่

นักวิจัยต่างๆ ระบุว่า ในเดือนกันยายน ลาวขายโครงข่ายส่งไฟฟ้าให้กับรัฐวิสาหกิจของจีนมูลค่า 600 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นการแลกเปลี่ยนหนี้กับส่วนของผู้ถือหุ้นอย่างเห็นได้ชัด

Fitch กล่าวในเดือนสิงหาคมว่าคาดว่าจะมีการขายสินทรัพย์ของประเทศต่อไป

แนวโน้มนี้พบเห็นได้ในประเทศอื่นๆ ในเอเชียที่มีหนี้จีนอยู่ในระดับสูง

กรณีที่โดดเด่นที่สุดกรณีหนึ่งคือการที่จีนเข้ากุมท่าเรือฮัมบันโตตาของศรีลังกาในปี 2560 หลังจากศรีลังกาไม่สามารถชำระคืนเงินกู้จำนวนมหาศาลได้

AidData กล่าวในเดือนกันยายนว่า BRI ทำให้ประเทศยากจนแบกรับ "หนี้ที่ซ่อนอยู่" มูลค่า 385,000 ล้านดอลลาร์และมากกว่าหนึ่งในสามของโครงการได้รับผลกระทบจากการทุจริตและการประท้วงที่ถูกกล่าวหา

แต่ในขณะที่โลกภายนอกครุ่นคิดอยู่ว่าจีนจะเข้ายึดครองลาวหรือไม่ เบน แบลนด์ แห่ง Lowy Institute กล่าวว่า รัฐที่ยากจนไม่มีทางเลือกในการค้นหาพันธมิตรเพื่อพัฒนาเศรษฐกิจ

“ทางเลือกอื่นคืออะไร ดูเหมือนว่าหุ้นส่วนการลงทุนและการพัฒนาจากต่างประเทศอื่น ๆ ไม่กระตือรือร้นที่จะเข้ามาแทนที่จีน” เขากล่าวกับเอเอฟพี

Photo by various sources / AFP