สอบวุ่น! พบขวดไวรัสมรณะไข้ทรพิษแช่แข็งซุกห้องแล็บในสหรัฐ

New York Times รายงานว่า ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคสหรัฐ (CDC) กำลังสอบสวนกรณีเจ้าหน้าที่ห้องวิจัยพบขวดแก้วแช่แข็งที่ระบุว่าเป็น “ฝีดาษ หรือไข้ทรพิษ” ที่ห้องวิจัยแห่งหนึ่งในรัฐเพนซิลเวเนียของสหรัฐ

เบลซี กอนซาเลซ โฆษก CDC เผยว่า ขวดไวรัสแช่แข็งดังกล่าวถูกพบโดยบังเอิญโดยเจ้าหน้าที่ของห้องวิจัยคนหนึ่งขณะกำลังทำความสะอาดตู้แช่แข็งของห้องวิจัยที่วิจัยเกี่ยวกับวัคซีนในรัฐเพนซิลเวเนีย โดยขวดแก้วแช่แข็งดังกล่าวดูเหมือนยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

โฆษก CDC ย้ำว่า เจ้าหน้าที่ของห้องวิจัยที่พบขวดแก้วดังกล่าวสวมถุงมือและหน้ากากอนามัย และไม่มีสิ่งบ่งชี้ว่ามีใครสัมผัสกับขวดแก้วแช่แข็งจำนวนเล็กน้อยนั้น

อย่างไรก็ดี CDC ไม่ได้เปิดเผยว่าขวดแก้วดังกล่าวถูกพบที่ส่วนไหนของรัฐเพนซิลเวเนียและมีจำนวนกี่ขวด ทั้งยังไม่มีรายละเอียดว่าขวดแก้วดังกล่าวไปอยู่ที่ห้องวิจัยได้อย่างไรและภายในบรรจุเชื้อไวรัสไข้ทรพิษตามที่ระบุไว้หรือไม่

ทว่า มาร์ก โอนีล โฆษกกระทรวงสาธารณสุขเพนซิลเวเนียเผยว่า พบขวดแก้วแช่แข็งจำนวนเล็กน้อยที่ห้องวิจัยของบริษัท เมิร์ค (Merck) ในเขตมอนต์โกเมอรีนอกเมืองฟิลาเดลเฟีย

ด้าน เคลลี โคฟรานซิสโก โฆษกสำนักงานสื่อสารเขตมอนต์โกเมอรีเผยโดยอ้างข้อมูลของกระทรวงสาธารณสุขรัฐเพนซิลเวเนียว่า มีขวดแก้วแช่แข็งต้องสงสัยทั้งหมด 15 ขวด โดย 10 ขวดระบุว่าเป็นเชื้อไวรัสที่ใช้สำหรับผลิตวัคซีน (vaccinia) และอีก 5 ขวดติดป้ายว่าเป็นเชื้อไข้ทรพิษ หรือฝีดาษ (smallpox)

ไข้ทรพิษ หรือฝีดาษเป็นโรคติดต่อร้ายแรง สามารถติดต่อผ่านการใกล้ชิดผู้ป่วย หรือการหายใจเอาเชื้อไวรัสที่อยู่ในละอองเสมหะ น้ำมูก หรือน้ำลายของผู้ป่วยเข้าร่างกาย และก่อโรคระบาดร้ายแรงนานนับศตวรรษ เฉพาะในศตวรรษที่ 30 ก็คร่าชีวิตผู้คนทั่วโลกราว 300 ล้านคน ก่อนจะถูกกำจัดให้หมดไปจากโลกในปี 1980 ด้วยการระดมฉีดวัคซีนครั้งใหญ่

องค์การอนามัยโลก (WHO) ระบุว่า มีห้องวิจัยเพียง 2 แห่งในโลกเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เก็บไวรัสไข้ทรพิษคือ สำนักงานใหญ่ของ CDC ในเมืองแอตแลนตา รัฐจอร์เจีย และศูนย์วิจัย Vector Institute ในรัสเซีย

ด้าน Washington Post รายงานว่า เมื่อปี 2014 นักวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลสหรัฐที่กำลังทำความสะอาดตู้แช่แข็งเก่าของสถาบันสุขภาพแห่งชาติเบเธสดาในรัฐแมริแลนด์ใกล้กับกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. พบขวดแก้วแช่แข็งอายุหลายสิบปี 6 ขวดที่บรรจุเชื้อไข้ทรพิษแช่แข็งโดยถูกเก็บอยู่ในกล่องกระดาษ ซึ่งขณะนั้นนับเป็นการพบขวดบรรจุเชื้อไข้ทรพิษครั้งแรกของสหรัฐ

Photo by RYAD KRAMDI / AFP