'เลือดแมงดาทะเล'ส่วนผสมสุดแพงของวัคซีนช่วยชีวิตคนนับล้าน

เลือดแมงดาทะเล มีสีฟ้าสดใส ประกอบด้วยเซลล์ภูมิคุ้มกันที่สำคัญซึ่งไวต่อแบคทีเรียที่เป็นพิษเป็นพิเศษ เมื่อเซลล์เหล่านี้พบกับแบคทีเรียที่บุกรุกเข้ามาพวกมันจะจับตัวเป็นก้อนรอบๆ และปกป้องร่างกายส่วนอื่นๆ ของแมงดาทะเลจากสารพิษ

นักวิทยาศาสตร์จึงใช้เซลล์เม็ดเลือดที่ชาญฉลาดเหล่านี้ไปพัฒนาเป็นสารสกัด Limulus Amebocyte Lysate (LAL) ซึ่งช่วยตรวจสอบการปนเปื้อนของวัคซีนหรือเครื่องมือทางการแพทย์ว่าปลอดภัยจากการปนเปื้อนหรือไม่ โดยเทคนิคนี้ถูกนำมาใช้ทั่วโลกตั้งแต่ปี 1970

รวมถึงขณะนี้ที่โลกกำลังเร่งหาวัคซีนที่ปลอดภัยเพื่อต่อสู้กับโควิด-19 ซึ่งเป็นโรคจากเชื้อไวรัสที่ระบาดไปทั่วโลก มีการทดสอบวัคซีนมากกว่า 100 ชนิด ทีมวิจัยจำนวนมากจากทั่วโลกก็เลือกใช้เลือดแมงดาทะเลในการทดสอบวัคซีนเหล่านั้น และเนื่องจากต้องฉีดวัคซีนให้กับผู้คนนับล้านในระยะเวลาอันสั้น แมงดาทะเลจึงมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการพัฒนาวัคซีนโควิด-19

แต่ราคาของมัน "โคตรแพง" เพราะตกแกลลอนละถึง 60,000 เหรียญสหรัฐหรือประมาณ 1,801,110 บาท!

อย่างไรก็ตามแม้ว่าเลือดของแมงดาทะเลจะเป็นกุญแจสำคัญของวัคซีนโควิด-19 แต่การทำเช่นนี้ระบบนิเวศอาจได้รับผลกระทบ โดยในแต่ละปีมีแมงดาทะเลจำนวนมากถูกจับไปที่ห้องแล็บและรีดเลือดออกมาเพื่อใช้ในการทดลอง

วิน วัตวัน ศาสตราจารย์ด้านสัตววิทยามหาวิทยาลัยนิวแฮมเชียร์ ระบุว่าแมงดาทะเล 10 ถึง 25 เปอร์เซ็นต์จะอ่อนแอและตายลงภายในไม่กี่วันหลังจากถูกดูดเลือดออกไป

นักรณรงค์หลายคนจึงเรีกร้องให้หยุดการใช้เลือดแมงดาทะเลในการทดลองโดยกล่าวว่าจะทำให้เกิดปัญหาต่อสัตว์ป่าและระบบนิเวศ ซึ่งปัจจุบันแมงดาทะเลในสหรัฐถูกมองว่าเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อย่างเป็นทางการแล้ว

ในขณะที่บริษัทผลิตยาหลายแห่งมองว่าขณะนี้ยังไม่มีสิ่งใดที่จะสามารถนำมาใช้แทนเลือดแมงดาทะเลได้จึงต้องใช้เลือดแมงดาทะเลในการทดลองต่อไป เช่นเดียวกับการพัฒนาวัคซีนโควิด-19 ก็ยังคงต้องใช้เลือดแมงดาทะเลเพื่อให้ประชากรหลายล้านคนทั่วโลกได้รับวัคซีน

ดร. บาร์บาร่า บรัมเมอร์ หนึ่งในทีมอนุรักษ์ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ กล่าวว่ากำลังพยายามผลักดันอีกครั้งเพื่อที่จะให้บริษัทผู้ผลิตวัคซีนหันไปใช้ตัวเลือกอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงการพึ่งพาแหล่งธรรมชาติเหล่านี้

บรัมเมอร์กล่าวว่า บริษัทผู้ผลิตวัคซีนอย่างน้อย 30 แห่งต้องผ่านกระบวนการทดสอบวัคซีนโดยใช้เลือดแมงดาทะเล พร้อมแสดงความกังวลถึงผลกระทบต่อจำนวนแมงดาทะเลที่เหลืออยู่เนื่องจากเป็นส่วนสำคัญของระบบนิเวศ