40ยังแจ๋ว

ปกติแล้วนักเทนนิสอาชีพมักจะรีไทร์ในวัยไม่เกิน 35 ปี แต่นั่นใช้ไม่ได้กับ ลีอันเดอร์ เปส ที่ยังคงเดินหน้าล่าความสำเร็จอย่างต่อเนื่อง

นักหวดชาวอินเดีย วัย 40 ปี เพิ่งจะกลายเป็นแชมป์ชายคู่ยูเอส โอเพ่น ที่อายุมากที่สุด หลังจับคู่กับ ราเด็ก สเตปาเน็ก เอาชนะ อเล็กซานเดอร์ เปยา และ บรูโน ซัวเรส อย่างง่ายดาย 61, 63 เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา

นับเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจของ เปส เพราะแม้ว่าการเล่นประเภทคู่จะไม่ต้องอาศัยพละกำลังมากเท่ากับการเล่นเดี่ยว แต่การรักษาสภาพร่างกายและจิตใจเอาไว้ได้เป็นอย่างดีมากว่า 2 ทศวรรษในวงการลูกสักหลาด ย่อมถือว่าเป็นเรื่องที่ผู้เล่นรุ่นหลังควรจะเอาเป็นแบบอย่าง

“วันนี้ราเด็กช่วยให้ผมได้เป็นผู้ชายที่อายุมากที่สุดที่ได้เป็นแชมป์แกรนด์สแลมในยุคโอเพ่น ผมต้องขอบคุณเขามาก แต่เราจะไม่หยุดอยู่แค่นี้แน่ ผมจะเล่นต่อจนถึงอายุ 41 42 และ 43” เปส กล่าว

ก่อนหน้านี้ เปส เคยจับคู่กับ มาเอช บูพาธี เพื่อนร่วมชาติคว้าแชมป์มาแล้วมากมาย จนได้รับสมญานามว่า “ดิ อินเดียน เอ็กซ์เพรส” แต่หลังจากนั้นทั้งคู่ก็มีความขัดแย้งกัน จนต้องสวมคอนเวิร์สทางใครทางมันกันไปรอบหนึ่ง ก่อนที่จะหันกลับมาดีกัน และแตกหักไปอีกครั้งเมื่อปลายปี 2011

ทว่า ดูเหมือน เปส จะยังประสบความสำเร็จเช่นเดิม แม้ว่าจะเปลี่ยนพาร์ตเนอร์ไปหลายครั้ง โดยเขาเคยได้แชมป์ชายคู่แกรนด์สแลมมาแล้วถึง 8 ครั้ง และคู่ผสมอีก 6 ครั้ง จากการเข้าชิงแกรนด์สแลมมาทั้งหมด 31 ครั้ง

ไม่เพียงแค่ เปส เท่านั้นที่ถือเป็นรุ่นใหญ่ของเอทีพี ทัวร์ แต่คู่หูคนปัจจุบันของเขาอย่าง สเตปาเน็ก ก็เรียกว่าจอมเก๋าได้เช่นกัน แถมยังเล่นได้ทั้งในประเภทเดี่ยวและคู่อีกต่างหาก

เปส ให้เครดิตกับนักหวดชาวเช็กอย่างสูงว่าเป็นพาร์ตเนอร์ที่ดีที่สุดนับตั้งแต่เทิร์นโปรมา แม้ว่าเขาจะเคยได้แชมป์แกรนด์สแลมกับ บูพาธี มากกว่าก็ตาม

“นี่เป็นหนึ่งในการคว้าแชมป์แกรนด์สแลมที่มีความหมายที่สุดกับผม และหนุ่มคนนี้ก็น่าจะเป็นคู่หูที่ดีที่สุดตั้งแต่ผมเคยมีมาเลยล่ะ ผมสนุกกับการเดินทางร่วมกับเขา ทำงานด้วยกัน เล่นด้วยกัน พยายามฝึกซ้อมหนักเพื่อจะให้ผลงานดีขึ้นกว่านี้” นักหวดวัย 40 ปี กล่าว

ไม่น่าแปลกใจที่ เปส จะมีมอตโต้ว่า “อายุเป็นเพียงตัวเลข” เพราะตราบใดที่ไม่มีปัญหาบาดเจ็บรบกวน เขาก็ยังเป็นนักเทนนิสที่อันตรายที่สุดในการเล่นประเภทคู่ พิสูจน์ได้จากการคว้าชัยเหนือ บ็อบ และ ไมค์ ไบรอัน คู่แฝดมือ 1 โลก ชาวอเมริกัน ที่แพ้คู่เปสสเตปาเน็ก ในรอบตัดเชือกที่ฟลัชชิ่ง เมโดว์ส มาหมาดๆ

อย่างไรก็ตาม ต้องมาลุ้นกันดูว่า เปส จะสามารถเอาชนะสถิตินักเทนนิสที่อายุมากที่สุดที่คว้าแชมป์แกรนด์สแลมของ มาร์ตินา นาฟราติโลวา ได้หรือเปล่า เพราะอดีต “หญิงเหล็ก” ของวงการ เคยสร้างความฮือฮาด้วยการจับคู่ บ็อบ ไบรอัน ซิวแชมป์คู่ผสมยูเอส โอเพ่น 2006 ก่อนครบรอบวันเกิด 50 ปีเพียงเดือนเดียว

แบบนี้เรียกได้ว่าแก่แต่เก๋าของจริง!!