เทคโนโลยีรถยนต์ไร้คนขับยังแสวงหาเส้นทางเติบโต แม้เผชิญปัญหาจาก RoboTaxi

Aurora ในเมืองพิตส์เบิร์ก รัฐเพนซิลวาเนีย และ Gatik สตาร์ทอัพในแคลิฟอร์เนีย เป็นหนึ่งในบริษัทที่พัฒนาเทคโนโลยีการขับขี่อัตโนมัติสำหรับยานพาหนะที่ทำงานบนเส้นทางที่กำหนดและมีการจัดการ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ RoboTaxi เผชิญความโกรธเกรี้ยวในพื้นที่สาธารณะของเมืองที่พลุกพล่าน จนสามารถชนะใจลูกค้าใหม่จำนวนมาก เช่น IKEA และ Walmart   รวมถึงหน่วยงานของรัฐบาลท้องถิ่นหลายแห่ง

บริษัท Gatik คว้าสัญญาจากร้านขายปลีก Kroger และผู้ผลิตอาหารแปรรูป Tyson Foods  ในฐานะลูกค้าใหม่ในปีนี้ ด้วยการดัดแปลงรถบรรทุกขนาดกลางแบบดั้งเดิมที่ติดตั้งเทคโนโลยีอัตโนมัติ เพื่อส่งสินค้าบนเส้นทางที่หลีกเลี่ยงโรงพยาบาลและโรงเรียน และกำลังวางแผนที่จะขยายการดำเนินงานให้กว้างขวางมากขึ้นในหลายรัฐ

Aurora กล่าวว่ากำลังอยู่ในเส้นทางที่จะเริ่มขนส่งสินค้าโดยรถยนต์ไม่มีคนขับระหว่างดัลลาสและฮูสตันภายในสิ้นปีหน้า

Don Burnette ซีอีโอของ Kodiak Robotics ซึ่งดำเนินธุรกิจรถบรรทุกขับเคลื่อนอัตโนมัติระยะไกลระหว่างเมืองฮุสตันและโอคลาโฮมาซิตี รัฐโอคลาโฮมา กล่าวว่า "เรายังคงคิดว่ารถบรรทุกมีแนวโน้มที่จะเป็นการเปิดตัวเทคโนโลยีอัตโนมัติ ในการขยายขนาดธุรกิจนี้อย่างแท้จริง"

 May Mobility ผู้ให้บริการรถรับส่งไร้คนขับในรัฐมิชิแกน ลดความเสี่ยงในการให้บริการในเมืองที่มีประชากรหนาแน่น โดยตั้งเป้าที่จะเสริมหรือแทนที่ระบบขนส่งมวลชนที่ขับเคลื่อนโดยมนุษย์ภายในพื้นที่เฉพาะของเมือง โดยมีข้อตกลงกับหน่วยงานท้องถิ่น

การสร้างและการจำหน่ายยานพาหนะไร้คนขับ โดยเฉพาะ RoboTaxi นั้นยากกว่าและมีราคาแพงกว่าที่คิดไว้ในตอนแรก และทำให้เกิดข้อกังวลด้านกฎระเบียบ ความวิตกกังวลของนักลงทุน และการวิพากษ์วิจารณ์จากสาธารณชน ว่าพาหนะประเภทนี้ขัดขวางการจราจร และทำให้ผู้คนตกอยู่ในความเสี่ยง เนื่องจากการขับรถที่ไม่แน่นอน หรือการหยุดกะทันหันกลางถนนที่พลุกพล่าน

เสียงโวยวายรุนแรงขึ้นนับตั้งแต่เกิดอุบัติเหตุเมื่อวันที่ 2 ต.ค. ที่เกี่ยวข้องกับคนเดินถนนคนหนึ่งซึ่งถูกลากไป 20 ฟุต (6.1 ม.) ด้วย RoboTaxi ของ Cruise หลังจากถูกรถคันอื่นชน บริษัทได้หยุดการเดินทางทั้งหมดชั่วคราว และจ้างสำนักงานกฎหมายเพื่อช่วยดำเนินการตรวจสอบความปลอดภัย

แม้ว่าเทคโนโลยีไร้คนขับจะประสบความล้มเหลวในปีนี้ และคาดว่าจะมีการมุ่งเน้นด้านกฎระเบียบมากขึ้นในอนาคต แต่บางบริษัทก็ยังสามารถเรียกระดมทุนเพิ่มเติมได้  เช่น May Mobility และ Aurora

David Bruemmer ที่ปรึกษาคณะกรรมการของ Autonomy Institute ซึ่งเป็นกลุ่มอุตสาหกรรมที่ช่วยวิจัยและปรับใช้โครงสร้างพื้นฐานยานยนต์อัตโนมัติกล่าวว่า "มีการเปลี่ยนแปลงไปสู่การใช้รถบรรทุกในแง่ของการทำงานแบบอัตโนมัติมากขึ้น" โดยรถบรรทุกและรถรับส่งไร้คนขับที่ความเร็วต่ำ และทำงานบนเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้า เพื่อใช้ในอุตสาหกรรมต่างๆ เช่น โลจิสติกส์ท่าเรือ ถือเป็นบริการที่มีคุ้มค่ามากกว่าและมีความเสี่ยงน้อยกว่า  

ถึงกระนั้น อุตสาหกรรมรถบรรทุกไร้คนขับก็ยังไม่รอดพ้นจากความท้าทาย เนื่องจากบริษัทสตาร์ทอัพหลายแห่งประสบปัญหาในการระดมทุนเพื่อพัฒนารถบรรทุกไร้คนขับขนาดใหญ่ จนต้องปลดพนักงาน รวมถึงต้องปิดบริษัท

ขณะเดียวกันบรรดาคนขับรถบรรทุกและสหภาพแรงงานเรียกร้องให้มีการสั่งห้ามรถบรรทุกไร้คนขับ ซึ่งบางคันมีน้ำหนักมากกว่า 36,287 กิโลกรัม โดยระบุว่าไม่ปลอดภัยและอาจนำไปสู่การตกงานมากขึ้น

ข้อกังวลดังกล่าวได้รับการสนับสนุนจากฝ่ายนิติบัญญัติในรัฐแคลิฟอร์เนียด้วยร่างกฎหมายเพื่อป้องกันไม่ให้รถบรรทุกไร้คนขับใช้งานหนักใช้งานในรัฐ จนกระทั่งผู้ว่าการรัฐกาวิน นิวซัมได้คัดค้านในเดือนกันยายน

“ความเชื่อมั่นในอุตสาหกรรมยานยนต์ไร้คนขับนั้นเป็นเชิงลบ” Gautam Narang ซีอีโอของ Gatik กล่าว เขากล่าวเพิ่มเติมว่า คาดว่าจะมีการตรวจสอบกฎระเบียบและการหารือเกี่ยวกับความปลอดภัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกี่ยวกับบริษัท Cruise และบริษัทอื่นๆ จะต้องดิ้นรนในปีหน้าและมีเพียงไม่กี่บริษัทเท่านั้นที่จะยังคงรอดอยู่