NASA เผยตัวอย่างดาวเคราะห์น้อย Bennu มีคาร์บอนและน้ำ

การค้นพบนี้เป็นส่วนหนึ่งของการประเมินเบื้องต้นของทีมวิทยาศาสตร์ OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) ของ NASA

“ตัวอย่าง OSIRIS-REx เป็นตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยที่อุดมด้วยคาร์บอนมากที่สุดเท่าที่เคยส่งมายังโลก และจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบต้นกำเนิดของชีวิตบนโลกของเราเองสำหรับคนรุ่นต่อๆ ไป” บิล เนลสัน ผู้บริหาร NASA กล่าว “เกือบทุกอย่างที่เราทำที่ NASA พยายามที่จะตอบคำถามว่าเราเป็นใครและมาจากไหน ภารกิจของ NASA เช่น OSIRIS-REx จะช่วยเพิ่มความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยที่อาจคุกคามโลก ในขณะเดียวกันก็ทำให้เรามองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องบน ตัวอย่างได้กลับมายังโลกแล้ว แต่ยังมีงานด้านวิทยาศาสตร์อีกมากมายที่จะเกิดขึ้น และความรู้ด้านวิทยาศาสตร์อย่างที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน”

แม้ว่าจะจำเป็นต้องมีการศึกษาเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจธรรมชาติของสารประกอบคาร์บอนที่พบ ในตัวอย่างดาวเคราะห์น้อย Bennu อายุ 4.5 พันล้านปีที่รวบรวมในอวกาศและนำมาสู่โลกโดย NASA แต่เป็นแนวโน้มที่ดีสำหรับการวิเคราะห์ตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยในอนาคต ความลับที่ซ่อนอยู่ในก้อนหินและฝุ่นจากดาวเคราะห์น้อยจะได้รับการศึกษาเป็นเวลาหลายทศวรรษต่อจากนี้ โดยให้ข้อมูลเชิงลึกว่าระบบสุริยะของเราก่อตัวขึ้นได้อย่างไร วัสดุตั้งต้นของสิ่งมีชีวิตอาจเกิดขึ้นบนโลกได้อย่างไร และข้อควรระวังอะไรบ้างที่จำเป็นต้องดำเนินการ หลีกเลี่ยงการชนดาวเคราะห์น้อยกับดาวเคราะห์บ้านเกิดของเรา

เป้าหมายของการเก็บตัวอย่าง OSIRIS-REx คือวัสดุจากดาวเคราะห์น้อยจำนวน 60 กรัม ผู้เชี่ยวชาญด้านการดูแลที่ NASA Johnson ซึ่งทำงานในห้องปลอดเชื้อใหม่ที่สร้างขึ้นสำหรับภารกิจโดยเฉพาะ ใช้เวลา 10 วันในการแยกชิ้นส่วนสำหรับส่งคืนตัวอย่างอย่างระมัดระวัง เมื่อเปิดฝาแคปซูลวิทยาศาสตร์ครั้งแรก นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบวัสดุดาวเคราะห์น้อยพิเศษที่ปกคลุมด้านนอกของหัวสะสม ฝาแคปซูล และฐาน มีวัสดุพิเศษมากมายจนทำให้กระบวนการรวบรวมและบรรจุตัวอย่างปฐมภูมิอย่างระมัดระวังช้าลง

“ห้องปฏิบัติการของเราพร้อมสำหรับทุกสิ่งที่ Bennu จัดไว้ให้เรา” Vanessa Wyche ผู้อำนวยการ NASA Johnson กล่าว “เรามีนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ทำงานเคียงข้างกันมานานหลายปีเพื่อพัฒนากล่องเก็บตัวอย่างและเครื่องมือพิเศษเพื่อรักษาวัสดุดาวเคราะห์น้อยให้คงสภาพเดิมและเพื่อดูแลตัวอย่าง เพื่อให้นักวิจัยในปัจจุบันและหลายทศวรรษต่อจากนี้จะสามารถศึกษาของขวัญล้ำค่านี้จากจักรวาลได้”

ภายในสองสัปดาห์แรก นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการวิเคราะห์ "ดูอย่างรวดเร็ว" ของวัสดุตั้งต้นนั้น โดยรวบรวมภาพจากกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องกราด การตรวจวัดอินฟราเรด การเลี้ยวเบนของรังสีเอกซ์ และการวิเคราะห์องค์ประกอบทางเคมี นอกจากนี้ เอกซเรย์คอมพิวเตอร์ยังใช้เพื่อสร้างแบบจำลองคอมพิวเตอร์ 3 มิติของอนุภาคตัวใดตัวหนึ่ง โดยเน้นการตกแต่งภายในที่หลากหลาย การวิเคราะห์เบื้องต้นนี้ทำให้เห็นหลักฐานว่ามีคาร์บอนและน้ำในปริมาณมากในตัวอย่าง

“เมื่อเราเจาะลึกความลับโบราณที่เก็บรักษาไว้ภายในฝุ่นและหินของดาวเคราะห์น้อย Bennu เรากำลังปลดล็อกแคปซูลเวลาที่ให้ข้อมูลเชิงลึกที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยะของเรา” Dante Lauretta นักวิจัยหลักของ OSIRIS-REx จาก มหาวิทยาลัยทูซอน แอริโซนา กล่าว ,  “ความอุดมสมบูรณ์ของวัสดุที่อุดมด้วยคาร์บอนและการมีอยู่ของแร่ธาตุดินเหนียวที่มีน้ำอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของภูเขาน้ำแข็งในจักรวาล การค้นพบเหล่านี้เกิดขึ้นได้ผ่านการทำงานร่วมกันอย่างทุ่มเทและวิทยาศาสตร์ล้ำสมัยเป็นเวลาหลายปี ขับเคลื่อนเราในการเดินทางเพื่อทำความเข้าใจไม่เพียงแต่พื้นที่ใกล้เคียงบนสวรรค์ของเราเท่านั้น แต่ยังรวมถึงศักยภาพในการเริ่มต้นชีวิตด้วย ด้วยการเปิดเผยแต่ละครั้งจาก Bennu เราเข้าใกล้การไขความลึกลับของมรดกแห่งจักรวาลของเรามากขึ้น”

ในอีกสองปีข้างหน้า ทีมวิทยาศาสตร์ของภารกิจจะยังคงระบุลักษณะตัวอย่างและดำเนินการวิเคราะห์ที่จำเป็นเพื่อให้บรรลุเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจ นาซ่าจะเก็บตัวอย่างอย่างน้อย 70% ที่จอห์นสันเพื่อการวิจัยเพิ่มเติมโดยนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลก รวมถึงนักวิทยาศาสตร์รุ่นต่อๆ ไป ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิทยาศาสตร์ของ OSIRIS-REx กลุ่มนักวิทยาศาสตร์มากกว่า 200 คนทั่วโลกจะสำรวจคุณสมบัติของ regolith รวมถึงนักวิจัยจากสถาบันหลายแห่งในสหรัฐฯ พันธมิตรของ NASA JAXA (สำนักงานสำรวจอวกาศญี่ปุ่น) CSA (องค์การอวกาศแคนาดา) และ นักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ จากทั่วโลก นอกจากนี้ จะมีการยืมตัวอย่างเพิ่มเติมในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงนี้ให้กับสถาบันสมิธโซเนียน ศูนย์อวกาศฮูสตัน และมหาวิทยาลัยแอริโซนาเพื่อจัดแสดงต่อสาธารณะ