จีนเล็งขยายขนาดสถานีอวกาศ “เทียนกง” ตั้งเป้าชาติมหาอำนาจด้านอวกาศ

สถาบันเทคโนโลยีอวกาศจีน (China Academy of Space Technology: CAST) ซึ่งเป็นหน่วยงานคู่สัญญาหลักต่อการดำเนินงานด้านอวกาศของจีน กล่าวในงาน IAC หรือ International Astronautical Congress ครั้งที่ 74 ซึ่งจัดขึ้นในเมืองบากู ประเทศอาเซอร์ไบจาน  ว่า สถาบันเทคโนโลยีอวกาศจีน (CAST) จะมีอายุในการปฏิบัติงานมากกว่า 15 ปี จากเดิมคือ 10 ปี ซึ่งนับเป็นตัวเลขที่สูงกว่าที่เคยประกาศไว้ก่อนหน้านี้ 

สถานีอวกาศ “เทียนกง” ของจีน มีความหมายตรงตัวว่า “วิมานลอยฟ้า” ได้เปิดดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบตั้งแต่ปลายปี 2022 โดยสามารถรองรับนักบินอวกาศได้สูงสุด 3 คนในวงโคจรระดับความสูงไม่เกิน 450 กม.

หากจีนขยายสถานีอวกาศของตนจาก 3 โมดูลเป็น 6 โมดูล สถานีอวกาศ “เทียนกง” จะมีน้ำหนักถึง 180 ตัน แต่ยังถือว่าเป็นมวลที่น้อยกว่า (หรือคิดเป็น 40%) ของสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ซึ่งมีน้ำหนัก 450 ตัน ที่สามารถรองรับนักบินอวกาศได้สูงสุด 7 คน และอยู่ในวงโคจรมานานกว่าสองทศวรรษ

สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ของ NASA คาดว่าจะถูกปลดประจำการหลังปี 2030 ซึ่งในช่วงเวลานั้นจีนระบุว่าตนจะก้าวขึ้นมาเป็นมหาอำนาจด้านอวกาศ พร้อมเป็นทางเลือกให้นักบินอวกาศจากหลายประเทศมาใช้ในการปฏิบัติภารกิจ

อย่างไรก็ตาม หน่วยงานด้านอวกาศของยุโรป (ESA) ออกมาโต้ตอบแนวทางของจีนว่า ตนยังไม่ได้รับไฟเขียวด้านงบประมาณ รวมถึงไฟเขียวทางการเมือง ที่ทางการจีนจะเปิดโอกาสให้ร่วมใช้งานสถานีอวกาศ “เทียนกง” 

ทั้งนี้ หนังสือพิมพ์แท็บลอยด์  Global Times ของจีน เคยให้ความเห็นว่า การที่ยุโรปทิ้งความร่วมมือด้านอวกาศจากจีน แสดงให้เห็นถึงการแข่งขันด้านอวกาศครั้งใหม่ ระหว่างฝั่งที่หนุนสหรัฐฯ และฝั่งที่หนุนจีน ได้เริ่มขึ้นแล้ว

สถานีอวกาศเทียนกงคือหนึ่งในจุดเริ่มต้นครั้งสำคัญที่กลายเป็นสัญลักษณ์ของอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของจีน รวมถึงความมั่นใจของประเทศในการผลักดันกิจการด้านอวกาศ หลังจากที่สหรัฐฯบอกปัดไม่ให้จีนเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของ ISS