ตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยดวงแรกของ NASA ลงสู่ทะเลทรายยูทาห์อย่างปลอดภัย

แคปซูลรูปทรงหมากฝรั่งซึ่งปล่อยออกมาจากยานอวกาศ OSIRIS-REx ในขณะที่ยานแม่โคจรผ่านระยะ 67,000 ไมล์ (107,826 กม.) จากโลกชั่วโมงก่อนหน้านั้น ได้แตะลงภายในเขตลงจอดที่กำหนดทางตะวันตกของซอลท์เลคซิตี้ ในพื้นที่ทดสอบและ สนามฝึกซ้อม ยูทาห์อันกว้างใหญ่ของกองทัพสหรัฐฯ 

การร่อนลง และการลงจอดช่วงสุดท้ายซึ่งแสดงผ่านการถ่ายทอดสดของ NASA ถือเป็นการต่อยอดภารกิจร่วมกันระยะเวลา 6 ปีระหว่างหน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ และมหาวิทยาลัยแอริโซนา ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้เป็นเพียงตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยดวงที่ 3 และเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดที่เคยเก็บตัวอย่างพื้นผิวกลับมายังโลกเพื่อทำการวิเคราะห์ หลังจากภารกิจที่คล้ายกัน 2 ภารกิจโดยหน่วยงานอวกาศของญี่ปุ่นซึ่งสิ้นสุดในปี 2553 และ 2563

OSIRIS-REx เก็บตัวอย่างเมื่อสามปีที่แล้วจาก เบนนู ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่อุดมด้วยคาร์บอนซึ่งค้นพบในปี 1999 หินอวกาศนี้จัดอยู่ในประเภท "วัตถุใกล้โลก" เพราะมันผ่านเข้ามาใกล้โลกของเราทุกๆ หกปี แม้ว่า โอกาสที่จะเกิดการพุ่งชนโลกจะมีต่ำมาก

เบนนู มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 500 เมตร (547 หลา) กว้างกว่าความสูงของตึกเอ็มไพร์สเตตเล็กน้อย แต่เล็กมากเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์น้อย Chicxulub ที่พุ่งชนโลกเมื่อประมาณ 66 ล้านปีก่อน ซึ่งเป็นสาเหตุให้ไดโนเสาร์สูญพันธุ์

“มันไม่ใช่ภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ แต่เป็นการทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นไปได้” บิล เนลสัน ผู้บริหาร NASA กล่าวในข้อความวิดีโอไม่นานหลังจากการลงจอด

เช่นเดียวกับดาวเคราะห์น้อยอื่นๆ เบนนู ถือเป็นสิ่งที่หลงเหลือของระบบสุริยะยุคแรกๆ เนื่องจากเคมีและแร่วิทยาในปัจจุบันแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่ก่อตัวเมื่อประมาณ 4.5 พันล้านปีก่อน มันจึงมีเบาะแสอันมีค่าเกี่ยวกับต้นกำเนิดและพัฒนาการของดาวเคราะห์หิน เช่น โลก

มันอาจมีโมเลกุลอินทรีย์คล้ายกับโมเลกุลที่จำเป็นสำหรับการเกิดขึ้นของสิ่งมีชีวิตประเภทจุลินทรีย์

ตัวอย่างที่ส่งคืนเมื่อ 3 ปีที่แล้วโดยภารกิจฮายาบูสะ 2 ของญี่ปุ่นจากริวกู ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอีกดวงหนึ่ง ถูกพบว่ามีสารประกอบอินทรีย์ 2 ชนิด ซึ่งสนับสนุนสมมติฐานที่ว่าวัตถุท้องฟ้า เช่น ดาวหาง ดาวเคราะห์น้อย และอุกกาบาตที่โจมตีโลกยุคแรกเริ่ม เป็นผู้นำวัตถุดิบหลักสำหรับชีวิตมายังดาวเคราะห์ดวงนี้

OSIRIS-REx ถูกส่งไปยังอวกาศในเดือนกันยายน พ.ศ. 2559 และไปถึงเบนนูในปี พ.ศ. 2561 จากนั้นใช้เวลาเกือบสองปีในการโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยก่อนที่จะเข้าใกล้พอที่จะคว้าตัวอย่างวัสดุพื้นผิวที่หลุดออกมาด้วยแขนหุ่นยนต์ในวันที่ 20 ตุลาคม พ.ศ. 2563

ยานอวกาศลำนี้ออกจากเบนนูในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564 ก่อนเดินทางกลับสู่โลกเป็นระยะทาง 1.9 พันล้านไมล์ (1.9 พันล้านกิโลเมตร) รวมถึงโคจรรอบดวงอาทิตย์สองรอบด้วย ก่อนจะปล่อยแคปซูลที่เก็บตัวอย่างกลับสู่ผิวโลก

แคปซูลพุ่งชนบรรยากาศชั้นบนด้วยความเร็ว 35 เท่าของเสียงประมาณ 13 นาทีก่อนร่อนลง แคปซูลเรืองแสงสีแดงร้อนขณะตกลงสู่พื้นโลก และอุณหภูมิบนแผงป้องกันความร้อนสูงถึง 5,000 องศาฟาเรนไฮต์ (2,800 C)

ร่มชูชีพถูกนำมาใช้ใกล้จุดสิ้นสุดของการตกลงมา ทำให้แคปซูลช้าลงเหลือประมาณ 11 ไมล์ต่อชั่วโมง ก่อนที่จะร่อนลงบนพื้นทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงเหนือของยูทาห์

ตัวอย่างจาก เบนนู ได้รับการประมาณไว้ที่ 250 กรัม (8.8 ออนซ์) ซึ่งมากกว่าตัวอย่างจำนวน 5 กรัมที่ขนส่งกลับมาจาก ริวกูในปี 2020 หรือตัวอย่างขนาดเล็กที่ส่งมาจากดาวเคราะห์น้อย อิโตคาวา ในปี 2010 แต่ปริมาณของวัสดุที่ที่เก็บมาได้ในวันอาทิตย์จะถูกระบุปริมาณที่แม่นยำมากขึ้น หลังการตรวจสอบเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์

ทีมนักวิทยาศาสตร์และช่างเทคนิคเก็บกู้มารอเพื่อนำแคปซูลกลับมา และเพื่อยืนยันว่าแคปซูลและกระป๋องด้านในที่มีวัสดุจาดดาวเคราะห์น้อยยังคงสมบูรณ์อยู่หรือไม่ โดยมีเป้าหมายเพื่อรักษาตัวอย่างให้สะอาดและปราศจากการปนเปื้อน

หลังจากการประเมินเบื้องต้นที่จุดลงจอด แคปซูลสีเข้มและสิ่งล้ำค่าของมันได้ถูกส่งโดยเฮลิคอปเตอร์ไปยัง "ห้องปลอดเชื้อ" ที่สนามทดสอบยูทาห์เพื่อทำการตรวจสอบเบื้องต้น ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า มันจะถูกขนส่งไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซ่าในฮูสตัน เพื่อแบ่งเป็นชิ้นเล็กๆ ตามที่สัญญาไว้กับนักวิทยาศาสตร์ประมาณ 200 คนในห้องปฏิบัติการ 60 แห่งทั่วโลก

ขณะเดียวกัน ส่วนหลักของยานอวกาศ OSIRIS-REx จะโคจรต่อไปเพื่อสำรวจดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอีกดวงหนึ่งที่ชื่อ อะโพฟิส Apophis