ญี่ปุ่นส่งยานสำรวจดวงจันทร์ SLIM ขึ้นสู่อวกาศ

สำนักงานสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ระบุว่า จรวดดังกล่าวซึ่งบรรทุกยานลงจอดอัจฉริยะสำหรับการสำรวจดวงจันทร์ (Smart Lander for Investigating Moon-SLIM) ได้ถูกปล่อยขึ้นจากศูนย์อวกาศ ทาเนงาชิมะ ทางตอนใต้ของญี่ปุ่นตามแผนที่วางไว้ หลังจากสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวยทำให้ต้องเลื่อนการปล่อยจรวดออกไปสามครั้งในหนึ่งสัปดาห์เมื่อเดือนที่แล้ว

ญี่ปุ่น มีเป้าหมายที่จะนำ SLIM ลงจอดภายในรัศมีไม่เกิน 100 เมตรจากจุดเป้าหมายบนพื้นผิวดวงจันทร์ ซึ่งภารกิจมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์นี้ คาดว่าจะเริ่มกระบวนการลงจอดภายในเดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า หลังจากใช้วิถีโคจรที่ยาวนานและประหยัดเชื้อเพลิง

“วัตถุประสงค์หลักของ SLIM คือการพิสูจน์การลงจอดที่มีความแม่นยำสูง … เพื่อให้บรรลุ 'การลงจอดในที่ที่เราต้องการ' บนพื้นผิวดวงจันทร์ แทนที่จะ 'ลงจอดในที่ที่เราสามารถทำได้'” ฮิโรชิ ยามาคาวะ ประธาน JAXA กล่าวในการแถลงข่าว

การปล่อยยานอวกาศนี้มีขึ้นสองสัปดาห์หลังจากอินเดียกลายเป็นประเทศที่ 4 ที่ประสบความสำเร็จในการลงจอดยานอวกาศบนดวงจันทร์ด้วยภารกิจ Chandrayaan-3 ไปยังขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ที่ยังไม่มีใครสำรวจ ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น ยานลงจอด Luna-25 ของรัสเซียก็ประสบอุบัติเหตุขณะเข้าใกล้พื้นผิวดวงจันทร์

ญี่ปุ่นพยายามส่งยานลงจอดบนดวงจันทร์สองครั้งก่อนหน้านี้แต่ล้มเหลว ในปีที่แล้ว JAXA สูญเสียการติดต่อกับยานลงจอด OMOTENASHI ขณะพยายามลงจอดในเดือนพฤศจิกายน ส่วนยาน Hakuto-R Mission 1 ซึ่งสร้างโดยสตาร์ทอัพ ไอสเปซของญี่ปุ่น ประสบอุบัติเหตุตกในเดือนเมษายนขณะพยายามร่อนลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์

ขณะที่ SLIM ได้รับการตั้งค่าให้ลงจอดด้านใกล้ของดวงจันทร์ใกล้กับ Mare Nectaris ซึ่งเป็นพื้นที่มหาสมุทรบนดวงจันทร์ ที่มองจากโลกจะปรากฏเป็นจุดมืด เป้าหมายหลักคือการทดสอบเทคโนโลยีการประมวลผลภาพและแสงขั้นสูง

หลังจากลงจอดแล้ว ยานลำนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อวิเคราะห์องค์ประกอบของหินใกล้กับจุดลงจอด เพื่อค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับต้นกำเนิดของดวงจันทร์ โดยไม่มีการโหลดรถโรเวอร์บนยาน SLIM

นอกจากนี้ จรวด H-IIA ยังได้บรรทุกดาวเทียม X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission (XRISM) ซึ่งเป็นโครงการร่วมของ JAXA, NASA และ European Space Agency ดาวเทียมนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อสังเกตลมพลาสม่าที่ไหลผ่านจักรวาลซึ่งนักวิทยาศาสตร์มองว่าเป็นกุญแจสำคัญในการช่วยให้เข้าใจวิวัฒนาการของดวงดาวและกาแลคซี

มิตซูบิชิ เฮฟวี อินดัสทรีส์ Mitsubishi Heavy Industries ผลิตจรวดและดำเนินการปล่อยจรวดดังกล่าว ซึ่งนับเป็นจรวด H-IIA ลำที่ 47 ที่ญี่ปุ่นเปิดตัวนับตั้งแต่ปี 2544 ส่งผลให้อัตราความสำเร็จของจรวดรุ่นนี้สูงเกือบ 98% 

อย่างไรก็ตาม ภารกิจอวกาศของญี่ปุ่นต้องเผชิญกับความล้มเหลวอีกหลายครั้ง เมื่อเร็วๆ นี้ โดยการปล่อยจรวดขนาดเล็กเอปซิลอนล้มเหลวในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2565 ตามมาด้วยเครื่องยนต์ระเบิดระหว่างการทดสอบในเดือนกรกฎาคม

ทั้งนี้ ญี่ปุ่นมีเป้าหมายที่จะส่งนักบินอวกาศไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ในช่วงครึ่งหลังของปี 2020 โดยเป็นส่วนหนึ่งของโครงการอาร์ทิมิสของ NASA