นักวิทยาศาสตร์ ไขปม 'ความเร่งที่แปลกประหลาดของดาวหาง Oumuamua'

แต่การศึกษาใหม่ได้ให้คำอธิบายที่มีเหตุผลมากขึ้นว่า "ความเร็วของ Oumuamua เกิดจากการปล่อยก๊าซไฮโดรเจนเมื่อดาวหางอุ่นขึ้นเมื่อได้รับแสงแดด"

Oumuamua ไม่มีส่วนหางของก๊าซและฝุ่นเหมือนดาวหางหลายดวง ตอนที่ถูกตรวจพบช่วงแรก ถูกมองว่ามีรูปร่างเหมือนซิการ์ แต่ตอนนี้พบว่ามีลักษณะคล้ายกับแพนเค้กหิน มีขนาดเล็กกว่าที่คาดไว้เดิม ตอนนี้วัดไว้ที่ประมาณ 375 ฟุต (115 เมตร) คูณ 365 ฟุต (111 เมตร) โดยมีความหนาประมาณ 60 ฟุต (19 เมตร)

นักวิจัยกล่าวว่า ดูเหมือนว่า Oumuamua กำเนิดขึ้นเช่นเดียวกับดาวหางอื่น ๆ ที่เรียกว่าดาวเคราะห์น้อย เป็นวัตถุขนาดเล็กที่ก่อตัวขึ้นในช่วงแรกของการก่อตัวดาวเคราะห์ และโดยพื้นฐานแล้วเป็นหินอวกาศขนาดใหญ่ที่มีองค์ประกอบที่เป็นน้ำแข็ง

หลังจากที่มันออกจากระบบดาวต้นกำเนิด องค์ประกอบทางเคมีของดาวหางเปลี่ยนไปเมื่อถูกกระหน่ำด้วยรังสีพลังงานสูงขณะพุ่งผ่านอวกาศระหว่างดวงดาว สิ่งนี้เปลี่ยนน้ำแข็งบางส่วน เป็นก๊าซไฮโดรเจนที่ถูกขังอยู่ในน้ำแข็งที่เหลือ

'จากนั้น Oumuamua ก็อุ่นขึ้นเมื่อมันเคลื่อนผ่านระบบสุริยะชั้นในของเรา ทำให้โครงสร้างน้ำแข็งของดาวหางจัดเรียงตัวใหม่และปล่อยก๊าซไฮโดรเจนที่ติดอยู่ ทำให้ 'Oumuamua มีพลังงานเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเมื่อมันเคลื่อนออกจากดวงอาทิตย์ การปล่อยไฮโดรเจนในกระบวนการที่เรียกว่าการปล่อยก๊าซออกจะไม่ทำให้เกิดหางที่มองเห็นได้

"การค้นพบที่สำคัญคือ 'Oumuamua อาจเริ่มต้นจากการเป็นดาวเคราะห์น้ำแข็งที่อุดมด้วยน้ำ มีขนาดกว้างใกล้เคียงกับดาวหางในระบบสุริยะ แบบจำลองนี้สามารถอธิบายพฤติกรรมแปลก ๆ ของ 'Oumuamua ได้โดยไม่ต้องอาศัยฟิสิกส์หรือเคมีที่แปลกใหม่ใด ๆ ทั้งสิ้น" เจนนี่ เบิร์กเนอร์ นักดาราศาสตร์แห่งเบิร์กลีย์ ระบุในงานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature ในสัปดาห์นี้

Oumuamua ซึ่งเป็นชื่อในภาษาฮาวายพื้นเมือง หมายถึงผู้ส่งสารที่มาจากระยะไกล ถูกตรวจพบครั้งแรกโดยกล้องโทรทรรศน์ Pan-STARRS1 ของมหาวิทยาลัยฮาวายเมื่อปี 2560

"เราไม่ทราบแหล่งกำเนิดของมัน แต่น่าจะเดินทางผ่านอวกาศระหว่างดวงดาวมาน้อยกว่า 100 ล้านปี มันมีสีแดงที่สอดคล้องกับสีของวัตถุเล็กๆ ในระบบสุริยะ ปัจจุบันมันเลยดาวเนปจูนไปแล้วบนตัวมัน ทางออกจากระบบสุริยะ"  

ผู้เดินทางจากต่างดาวเหล่านี้อาจพบได้บ่อยกว่าที่เคยรู้จัก นักวิจัยกล่าวว่าวัตถุระหว่างดวงดาวหนึ่งถึงสองดวงอาจถูกค้นพบทุกปีในระบบสุริยะของเรา เมื่อหอดูดาวแห่งใหม่ที่กำลังสร้างในชิลีเริ่มดำเนินการตามแผนในปีหน้า

ก่อนหน้านี้ มีสื่อมวลชนจำนวนมาก อ้างนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดและสถาบัน KASI ของเกาหลีใต้ ที่เผยผลการศึกษาที่ชี้ว่า ยังคงมีความเป็นไปได้ที่ Oumuamua อาจเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีต่างดาว โดยระบุว่า หากโอมูอามูอาเป็นเพียงดาวเคราะห์น้อยที่มีองค์ประกอบหลักเป็นไฮโดรเจนแข็งแล้ว มันน่าจะสลายตัวไปจนหมดก่อนหน้านี้ ระหว่างการเดินทางที่แสนไกลมาจากนอกระบบสุริยะ ซึ่งกินเวลานานหลายร้อยล้านปี เนื่องจากไฮโดรเจนแข็งนั้นระเหิดกลายเป็นไอได้ง่ายและรวดเร็วมาก

นอกจากนี้ วัตถุอวกาศที่เป็นแท่งไฮโดรเจนแข็งยาวหลายร้อยเมตร ไม่น่าจะก่อตัวขึ้นได้ในแหล่งกำเนิดที่เป็นกลุ่มเมฆโมเลกุล (molecular cloud) เพราะต้องอาศัยการชนกันของฝุ่นละอองและก๊าซที่ทำให้สสารเกาะตัวเป็นก้อนใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ แต่การชนกันของอนุภาคในกลุ่มก๊าซความหนาแน่นสูงจะทำให้เกิดความร้อนมหาศาล จนแกนกลางของวัตถุที่กำลังก่อตัวนั้นระเหิดหายไปเสียก่อนได้ รูปทรงที่ยาวรีคล้ายมวนซิการ์ออกจะผิดแปลกไปจากดาวเคราะห์น้อยที่พบได้ทั่วไป ทำให้มีบางคนสันนิษฐานว่า ที่จริงแล้วโอมูอามูอาไม่ใช่วัตถุที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่เป็นยานอวกาศของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาต่างดาว