ป้ายหน้าดวงจันทร์! ispace ปล่อยยานเชิงพาณิชย์ลำแรกท่องอวกาศแล้ว

แม้ว่าก่อนหน้านี้จะพบปัญหาที่ทำให้การส่งยานต้องเลื่อนออกไปถึง 2 ครั้ง แต่ในที่สุดยาน HAKUTO-R ของภารกิจ M1 โดย ispace ก็เปิดฉากมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์เป็นที่เรียบร้อย จากการปล่อยตัวโดยจรวด Falcon 9 ของ SpaceX ณ แหลมเคอนาเวอรัล รัฐฟลอริดา สหรัฐฯ และคาดว่าจะลงจอดบนดวงจันทร์ช่วงปลายเดือนเมษายนปีหน้า ท่ามกลางผู้ติดตามชมหลักร้อยในกรุงโตเกียว ต่างก็โห่ร้องปรบมือเมื่อจรวดทะยานขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ

นอกจากนี้ HAKUTO ยังเข้ารอบสุดท้ายของโครงการ Google Lunar XPRIZE ที่ให้ภาคเอกชนด้านอวกาศแข่งกันส่งยานไปยังดวงจันทร์พร้อมทั้งทำภารกิจที่ทาง Google กำหนดขึ้น ก่อนจะผันตัวมาใช้งานเชิงพาณิชย์ในภายหลัง

ในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา แม้หน่วยงานอวกาศแห่งชาติของสหรัฐฯ รัสเซีย และจีนประสบความสำเร็จในการนำยานลงจอดบนดวงจันทร์ แต่ยังไม่เคยมีบริษัทเอกชนบริษัทใดที่ทำได้ ซึ่งความสำเร็จในภารกิจนี้จะเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญในความร่วมมือด้านอวกาศระหว่างญี่ปุ่นและสหรัฐอเมริกา

สำหรับชื่อยาน HAKUTO นั้นในภาษาญี่ปุ่นมีความหมายสื่อถึงกระต่ายสีขาวที่อาศัยอยู่บนดวงจันทร์ตามความเชื่อที่เล่าต่อๆกันมา

ยานของบริษัท ispace ที่เดินทางมุ่งสู่ดวงจันทร์ในครั้งนี้ยังมีจุดประสงค์เพื่อสำรวจหาน้ำและทรัพยากรบนพื้นผิวดวงจันทร์ ก่อนจะลงจอดที่ปากปล่องภูเขาไฟ Atlas โดยจะมีหุ่นยนต์โรเวอร์สำรวจ 2 ตัวขึ้นไปด้วย ตัวหนึ่งเป็นหุ่นยนต์โรเวอร์ 2 ล้อ ขนาดเล็กเท่าลูกเบสบอล จากองค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ส่วนอีกตัวมีชื่อว่า Rashid เป็นหุ่นยนต์จากสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์มีลักษณะเป็นยานพาหนะแบบ 4 ล้อ

ispace ยังมีพันธะสัญญากับ NASA ในโครงการส่งอุปกรณ์และสัมภาระทางวิทยาศาสตร์ไปสู่ดวงจันทร์ตั้งแต่ปี 2025 และเป้าหมายที่จะสร้างอาณานิคมบนดวงจันทร์ในปี 2040