ไขข้อข้องใจไวรัสกลายพันธุ์

สำนักข่าวเอเอฟพีรายงาน นักวิทยาศาสตร์กำลังเร่งทำความเข้าใจถึงสาเหตุของการกลายพันธุ์ของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ที่กำลังระบาดอยู่ในสหราชอาณาจักรและขอบเขตของความรุนแรง โดยรวบรวมปัญหาคาใจของใครหลายๆ คนไว้ดังนี้

ไวรัสกลายพันธุ์บ่อยแค่ไหน?

ไวรัสมีการกลายพันธุ์ได้ตลอดเวลา ซึ่งแล้วแต่ว่าไวรัสตัวใดจะกลายพันธุ์น้อยหรือมาก ยกตัวอย่างเช่น การฉีดวัคซีนป้องกันโรคหัด 2 โดสก็สามารถอยู่ได้ตลอดชีวิต ขณะที่วัคซีนไข้หวัดใหญ่ต้องปรับปรุงทุกปีเพื่อให้สอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมของไวรัสไข้หวัดใหญ่

ศูนย์ป้องกันและควบคุมโรคแห่งยุโรป (ECDC) ระบุว่าไวรัสสามารถกลายพันธุ์ได้ตลอดเวลาซึ่งการเปลี่ยนแปลงนั้นไม่สามารถคาดเดาได้

ไวรัสสายพันธุ์ใหม่ที่ระบาดสหราชอาณาจักรมีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร?

เวนดี้ บาร์เคย์ หัวหน้าแผนกโรคติดเชื้อแห่งราชวิทยาลัยลอนดอน และสมาชิกกลุ่มที่ปรึกษาภัยคุกคามจากไวรัสทางเดินหายใจและโรคอุบัติใหม่ (NERVTAG) กล่าวว่าไวรัสกลายพันธุ์ในสหราชอาณาจักรที่เรียกว่า "501Y" (VUI-202012/01) มีการเปลี่ยนแปลงรูปแบบที่เพิ่มโอกาสในการติดเชื้อสู่ร่างกายมนุษย์ โดยจะช่วยให้เซลล์สามารถเข้าสู่ร่างกายได้ง่ายขึ้นส่งผลให้มีจำนวนผู้ติดเชื้อมากขึ้นเมื่อเทียบกับไวรัสสายพันธุ์เดิม

ไวรัสสายพันธุ์ใหม่เกิดขึ้นที่ไหน?

นักวิทยาศาสตร์ยังไม่แน่ใจว่าไวรัสเริ่มเกิดขึ้นที่ใด แต่มีการยืนยันเคสแรกในสหราชอาณาจักร หลายคนจึงสันนิษฐานว่าสหราชอาณาจักรเป็นศูนย์กลางของการระบาด โดยมีการพบครั้งแรกโดยการสุ่มตัวอย่างเมื่อวันที่ 20 กันยายน

มหาวิทยาลัยจอนส์ฮอปกินส์ กล่าวว่ามีความเป็นไปได้ว่าจะเริ่มจากสหราชอาณาจักรแต่อาจเป็นประเทศอื่นเช่นกัน

ทั้งนี้ มีการพบไวรัสสายพันธุ์เดียวกันที่เดนมาร์ก เนเธอร์แลนด์ ออสเตรเลีย และอิตาลีด้วยเช่นกัน

เพิ่มโอกาสในการติดเชื้อมากขึ้นแค่ไหน?

นายกรัฐมนตรีบอริส จอห์นสันของอังกฤษกล่าวเมื่อวันเสาร์ว่า ไวรัสสายพันธุ์ใหม่ "อาจแพร่เชื้อได้มากกว่าเดิมถึง 70 เปอร์เซ็นต์"

ปีเตอร์ ฮอร์บี ศาสตราจารย์ด้านโรคติดเชื้ออุบัติใหม่ที่มหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด และประธาน NERVTAG เชื่อมั่นอย่างสูงว่าไวรัสสายพันธุ์นี้จะสามารถแพร่เชื้อได้มากกว่าสายพันธุ์อื่นๆ ที่มีอยู่ในสหราชอาณาจักร โดยการคำนวณล่าสุด 501Y มีการติดเชื้อมากกว่าสายพันธุ์เดิม 50 ถึง 70 เปอร์เซ็นต์

เช่นเดียวกับองค์การอนามัยโลก (WHO) เผยว่าการวิเคราะห์เบื้องต้นบ่งชี้ว่าไวรัสอาจแพร่กระจายระหว่างผู้คนได้ง่ายขึ้น แต่กล่าวว่าจำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อประเมินผลกระทบต่อการรักษาและวัคซีน

ไวรัสรุนแรงกว่าเดิมไหม?

ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งยุโรป (ECDC) กล่าวว่ายังไม่มีข้อบ่งชี้ว่าไวรัสสายพันธุ์ใหม่จะมีความรุนแรงมากขึ้น อย่างไรก็ตามผู้ติดเชื้อส่วนใหญ่มีอายุต่ำกว่า 60 ปี ซึ่งมีโอกาสน้อยที่จะมีอาการรุนแรง

วัคซีนที่ผลิตมาแล้วจะยังใช้ได้ไหม?

นักวิทยาศาสตร์ในสหราชอาณาจักรและที่อื่นๆ กำลังทดสอบสายพันธุ์ใหม่กับวัคซีนหลายตัว ซึ่งจนถึงขณะนี้ยังไม่มีข้อบ่งชี้ว่าวัคซีนมีประสิทธิภาพน้อยลงเมื่อใช้กับ ไวรัสสายพันธุ์ ไวรัสสายพันธุ์ใหม่ที่สหราชอาณาจักรมีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร?

เวนดี้ บาร์เคย์ เสริมว่า มีความเป็นไปได้ว่าต้องอัพเดตวัคซีนอยู่เรื่อยๆ แต่อาจไม่ใช่ทุกปี อย่างไรก็ตามจะต้องเฝ้าระวังไวรัสนี้ต่อไป

เฟอร์กูสัน สมาชิก NERVTAG กล่าวว่าต้องระมัดระวังในการหาข้อสรุปเนื่องจากยังคงเป็นช่วงแรกๆ และยังมีความไม่แน่นอนในหลายๆ แง่มุมของไวรัสสายพันธุ์ใหม่

Photo by Lizabeth MENZIES / Centers for Disease Control and Prevention / AFP