เกาหลีใต้จ่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินลำแรก

กระทรวงกลาโหมเกาหลีใต้ประกาศแผนระดับชาติประจำปี 2021-2025 โดยหนึ่งในนั้นคือ การสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินภายในปีหน้า และจะจัดซื้อเครื่องบินขับไล่จากสหรัฐมาประจำการบนเรือด้วย หลังจากที่เคยเกริ่นๆ ไว้เมื่อปีที่แล้วว่าสนใจเรื่องเรือบรรทุกเครื่องบิน

ทางการเปิดเผยว่า เรือบรรทุกเครื่องบินจะมีขนาด 30,000 ตัน สามารถบรรทุกทั้งทหารและยุทโธปกรณ์ เพื่อให้กองทัพปราบปรามภัยคุกคาม รวมทั้งขนกองกำลังและอาวุธไปยังพื้นที่พิพาทในทะเล ขณะที่เครื่องบินรบที่จะประจำการนั้นต้องขึ้นลงในแนวดิ่งได้

มีการคาดการณ์กันว่าเกาหลีใต้จะซื้อเครื่องบินรบ F-35B จากสหรัฐซึ่งเหมาะกับเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดเล็ก และเป็นเพียงรุ่นเดียวในโลกที่ขึ้นบินได้ในระยะสั้นและขึ้นลงในแนวดิ่งตามที่เกาหลีใต้ต้องการ โดยในแปซิฟิกนั้นมีเพียงสหรัฐและญี่ปุ่นเท่านั้นที่นำเครื่องบินรบรุ่น F-35B มาประจำการ

โดยเมื่อปลายปี 2018 ญี่ปุ่นประกาศปรับเปลี่ยนเรือพิฆาตบรรทุกเฮลิคอปเตอร์อิซุมิให้บรรทุกเครื่องบินรบ F-35B ซึ่งถือเป็นท่าทีที่สำคัญ เนื่องจากญี่ปุ่นไม่ได้ส่งเรือบรรทุกเครื่องบินออกสู่ท้องทะเลมาตั้งแต่ช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่ 2

อย่างไรก็ดี แม้ว่าทางการเกาหลีใต้จะไม่ได้พูดถึงค่าใช้จ่ายในครั้งนี้ แต่ทางการสหรัฐรายงานราคาของเรือโจมตีสะเทินน้ำสะเทินบกยูเอสเอส อเมริกา (USS America) ซึ่งใหญ่กว่าเรือบรรทุกเครื่องบินที่เกาหลีใต้จะสร้างราว 25-30% ว่าอยู่ที่ 4,000 ล้านเหรียญสหรัฐ และเครื่องบินรบ F-35B สนนราคาลำละ 122 ล้านเหรียญสหรัฐ

ด้วยเหตุนี้จึงมีการตั้งคำถามว่า การลงทุนครั้งนี้จะคุ้มค่าสำหรับเกาหลีใต้หรือไม่