นักบินอวกาศในโครงการ Artemis II กลับโลก เตรียมลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิก

นักบินอวกาศ 4 คนจากภารกิจ Artemis II กำลังเดินทางกลับสู่โลกในช่วงสุดท้ายของภารกิจ หลังเสร็จสิ้นการเดินทางรอบดวงจันทร์ครั้งแรกของมนุษย์ในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ โดยมุ่งหน้าสู่การลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิกนอกชายฝั่งตอนใต้ของรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา

 

ยานอวกาศ Orion spacecraft ซึ่งมีรูปทรงคล้ายหยดน้ำ จะเริ่มขั้นตอนสุดท้ายด้วยการแยกแคปซูลลูกเรือออกจากโมดูลบริการ ก่อนเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วสูง เกิดความร้อนรุนแรง และมีช่วงสัญญาณวิทยุขาดหายราว 6 นาที จากนั้นจะกางร่มชูชีพเพื่อลงจอดในทะเล

 

ลูกเรือประกอบด้วย Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch และ Jeremy Hansen ซึ่งหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน จะลงจอดอย่างปลอดภัยใกล้ชายฝั่งเมืองซานดิเอโก ในช่วงค่ำตามเวลาสหรัฐ หรือในเวลาประมาณ 7.00 น.ของเช้าวันเสาร์ตามเวลาในประเทศไทย

 

ภารกิจดังกล่าวเริ่มต้นจากการปล่อยจรวด Space Launch System จากแหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา เมื่อวันที่ 1 เมษายน ก่อนเข้าสู่วงโคจรโลกและเดินทางอ้อมด้านไกลของดวงจันทร์ โดยลูกเรือได้เดินทางไกลจากโลกมากที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยทำมา

 

การเดินทางครั้งนี้นับเป็นก้าวสำคัญของโครงการ Artemis program ซึ่งมีเป้าหมายระยะยาวในการสร้างฐานถาวรบนดวงจันทร์ และเป็นฐานสำหรับการสำรวจดาวอังคารในอนาคต อีกทั้งยังเป็นการซ้อมใหญ่ก่อนภารกิจส่งมนุษย์ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้ง นับตั้งแต่ Apollo 17 เมื่อปี 2515

 

ลูกเรือยังสร้างประวัติศาสตร์สำคัญ โดยโกลเวอร์เป็นนักบินอวกาศผิวดำคนแรก โคชเป็นผู้หญิงคนแรก และแฮนเซนเป็นพลเมืองนอกสหรัฐคนแรกที่เข้าร่วมภารกิจรอบดวงจันทร์

 

ทั้งนี้ การเดินทางกลับสู่โลกถือเป็นบททดสอบสำคัญของแผ่นกันความร้อนของยาน Orion หลังจากภารกิจทดสอบก่อนหน้า Artemis I พบความเสียหายจากความร้อนสูงผิดคาด วิศวกรจึงปรับวิถีการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศเพื่อลดความเสี่ยง

 

ระหว่างการกลับเข้าสู่โลก ยานจะพุ่งด้วยความเร็วประมาณ 40,235 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ทำให้อุณหภูมิภายนอกสูงถึงราว 2,760 องศาเซลเซียส ขณะที่เส้นทางลงจอดถูกปรับให้แคบลง ส่งผลให้มีตัวเลือกพื้นที่ลงจอดจำกัดมากขึ้น

 

นอกจากนี้ ความสำเร็จของภารกิจยังขึ้นอยู่กับการควบคุมทิศทางอย่างแม่นยำผ่านการจุดเครื่องยนต์แก้ไขวิถีหลายครั้ง โดยครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นก่อนการลงจอดประมาณ 5 ชั่วโมง

 

เมื่อแคปซูลเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ จะใช้เวลาน้อยกว่า 15 นาที ก่อนกางร่มชูชีพและลงสู่ทะเล จากนั้นทีมกู้ภัยจะใช้เวลาราว 1 ชั่วโมงในการกู้ยานขึ้นสู่เรือและช่วยนักบินอวกาศออกจากแคปซูลอย่างปลอดภัย

 

ตลอดภารกิจ ลูกเรือเดินทางไกลสูงสุดถึง 252,756 ไมล์จากโลก ทำลายสถิติเดิมของภารกิจ Apollo 13 ที่เคยทำไว้ราว 248,000 ไมล์ สะท้อนความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีอวกาศในยุคปัจจุบัน