นาซา ประสบความสำเร็จ ปล่อยจรวด Artemis II มุ่งสู่ดวงจันทร์
นาซาส่ง 4 นักบินอวกาศโคจรรอบดวงจันทร์ครั้งประวัติศาสตร์ ทดสอบระบบสำคัญ ปูทางกลับสู่ผิวดวงจันทร์ภายในทศวรรษนี้
องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐ (NASA) ประสบความสำเร็จในการปล่อยยานอวกาศภารกิจ Artemis II จากศูนย์อวกาศเคนเนดี รัฐฟลอริดา เมื่อช่วงเย็นวันพุธที่ผ่านมา ตามเวลาท้องถิ่น นับเป็นก้าวสำคัญครั้งประวัติศาสตร์ของโครงการสำรวจดวงจันทร์ยุคใหม่ โดยมีเป้าหมายนำมนุษย์กลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์ภายในทศวรรษนี้
จรวด Space Launch System (SLS) ซึ่งถือเป็นจรวดที่ทรงพลังที่สุดที่ NASA เคยพัฒนา ได้พายาน Orion พร้อมลูกเรือ 4 คน ประกอบด้วยนักบินอวกาศชาวอเมริกัน 3 คน และชาวแคนาดา 1 คน ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าท่ามกลางกองเชียร์จำนวนมาก
ภารกิจ Artemis II มีกำหนดระยะเวลาประมาณ 10 วัน โดยลูกเรือจะเดินทางโคจรรอบดวงจันทร์และกลับสู่โลก นับเป็นภารกิจที่พามนุษย์เดินทางไกลจากโลกมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา นับตั้งแต่ยุคโครงการ Apollo
ในช่วง 1–2 วันแรก ยาน Orion จะเข้าสู่วงโคจรระดับสูงรอบโลก เพื่อทดสอบระบบสำคัญ อาทิ ระบบพยุงชีพ ระบบขับเคลื่อน การนำทาง และการสื่อสาร ก่อนดำเนินการจุดเครื่องยนต์เพื่อส่งยานออกจากวงโคจรโลก มุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์
ระหว่างวันที่ 3–4 ลูกเรือจะเดินทางผ่านอวกาศลึก พร้อมติดตามและประเมินประสิทธิภาพของระบบต่าง ๆ ขณะอยู่ห่างจากโลกมากกว่าภารกิจใดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ จากนั้นยานจะโคจรอ้อมด้านหลังของดวงจันทร์ในเส้นทางแบบ “free-return” ซึ่งสามารถนำยานกลับสู่โลกได้โดยอัตโนมัติ
หลังเสร็จสิ้นการโคจรรอบดวงจันทร์ในช่วงวันที่ 5–8 ลูกเรือจะเริ่มเดินทางกลับ พร้อมดำเนินการทดสอบระบบในอวกาศลึกเพิ่มเติม รวมถึงระบบพลังงาน การควบคุมอุณหภูมิ และการปฏิบัติงานของมนุษย์ในสภาพแวดล้อมที่ห่างไกลจากโลก
เมื่อเข้าสู่ช่วงสุดท้าย ยาน Orion จะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วสูงประมาณ 40,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง โดยการทดสอบแผ่นกันความร้อนถือเป็นหนึ่งในภารกิจสำคัญ ก่อนที่ยานจะลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิก และได้รับการกู้คืนโดยทีมภาคพื้น
ทั้งนี้ โครงการ Artemis ซึ่งเริ่มต้นในปี 2017 เป็นแผนระยะยาวมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ เพื่อสร้างการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์บนดวงจันทร์อย่างยั่งยืน และเป็นฐานสำหรับการสำรวจอวกาศลึกในอนาคต ท่ามกลางการแข่งขันด้านอวกาศที่ทวีความเข้มข้น โดยเฉพาะจากประเทศจีนที่มีแผนส่งมนุษย์ขึ้นสู่ดวงจันทร์เช่นกัน
ความสำเร็จของ Artemis II ยังเป็นการยืนยันศักยภาพของจรวด SLS ซึ่งพัฒนาโดยบริษัทชั้นนำอย่าง Boeing และ Northrop Grumman ในการนำมนุษย์เดินทางสู่อวกาศอย่างปลอดภัย แม้ว่า NASA จะเริ่มหันไปพึ่งพาจรวดรุ่นใหม่ที่มีต้นทุนต่ำกว่าจากภาคเอกชน เช่น SpaceX มากขึ้นก็ตาม
