ปฏิบัติการค้นหา อี.ที.

เราอยู่อย่างโดดเดี่ยวในเอกภพนี้ หรือมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงปัญญาอยู่ร่วมด้วย ข้อสงสัยนี้โครงการวิทยาศาสตร์ในปัจจุบัน ซึ่งมีความก้าวหน้าอาจตอบข้อสงสัยนี้ได้

ค.ศ. 1960 ฟรีแมน ไดสัน นักฟิสิกส์และนักคณิตศาสตร์ผู้มีชื่อเสียงแห่งมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน สหรัฐ เสนอความคิดเรื่องการเก็บเกี่ยวพลังงานจากดาวฤกษ์ว่าชาวดาวเคราะห์ต้องส่งเซลล์สุริยะไปล้อมรอบดาวฤกษ์ของพวกเขาเพื่อเก็บเกี่ยวพลังงานของดาวฤกษ์ แนวคิดนี้เรียกว่า ทรงกลมไดสัน (Dyson sphere)

อารยธรรมทิ้งร่องรอย

ถ้าสมมติฐานของไดสันถูกต้อง การค้นหาอารยธรรมต่างดาวก็มีโอกาสประสบผล ดาวที่มีทรงกลมไดสันห่อหุ้มอยู่ย่อมถูกสังเกตพบได้โดยง่าย เนื่องจากรังสีที่แผ่ออกมาจากทรงกลมจะไม่เหมือนกับปรากฏการณ์ธรรมชาติใดๆ และหากนักดาราศาสตร์พบดาวที่แสงหรี่ลงอย่างมีแบบแผน ก็มีโอกาสมากที่ดาวเคราะห์ดวงนั้นจะมีมนุษย์ต่างดาวอยู่

นักวิทยาศาสตร์ลุยหาข้อมูล

เจฟฟรีย์ มาร์ซี มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียเบิร์กลีย์ นำข้อมูลที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์เก็บข้อมูลดาวฤกษ์ในทางช้างเผือกราว 1.5 หมื่นดวง นานกว่า 4 ปี เพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ (exoplanet) หรือดาวเคราะห์ที่เป็นบริวารของดาวฤกษ์ดวงอื่นที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ ข้อมูลเดียวกันนี้เผยตัวชีวิตที่มีปัญญาได้เช่นกัน

เจสัน ไรต์ นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยรัฐเพนซิลเวเนีย ก็เป็นอีกทีมหนึ่งที่กำลังค้นหาดาราจักรชนิดที่ดาวเกือบทุกดวงถูกล้อมไว้ด้วยทรงกลมไดสัน พวกเขาค้นคว้าข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์ไวส์ (Widefield Infrared Survey Explorer : WISE) ซึ่งถ่ายภาพท้องฟ้าทั้งหมดไว้ในความยาวคลื่นของรังสีอินฟราเรดต่างๆ ถึง 4 ความยาวคลื่น กลุ่มของไรต์กำลังหาดาราจักรที่มีสีแดงที่สุดจากดาราจักรนับล้าน เพราะการแผ่รังสีอินฟราเรดมากเป็นลักษณะของการสร้างความร้อนจากทรงกลมไดสัน

นักดาราศาสตร์แอบฟัง

คณะนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรอีกคณะหนึ่งร่วมทำงานในโครงการที่ดำเนินงานเป็นเวลาถึง 2 ปีแล้ว ซึ่งจะช่วยให้ค้นพบมหานครบนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่อยู่ห่างจากโลกไม่เกิน 70 ปีแสง ด้วยสมมติฐานว่าอารยธรรมมักกระจุกตัวในพื้นที่เมืองหรือมหานครบนดาวเคราะห์ของตน ไม่ต่างจากสิ่งที่เกิดขึ้นบนโลก การแผ่รังสีอินฟราเรดจากดาวเคราะห์ดวงนั้นก็จะมีรูปแบบที่ผิดไปจากปกติ ความผิดปกตินี้จะต่างจากกรณีทั่วไป เช่น ดาวเคราะห์ที่มีภูเขาไฟประปรายบนพื้นผิว โดยรังสีความร้อนจากมหานครจะเข้มข้นกว่ารังสีจากบริเวณโดยรอบเพียงเล็กน้อย ส่วนภูเขาไฟมักจะเข้มข้นร้อนกว่ามาก

นักฟิสิกส์ชื่อดังเสนอให้ซ่อนตัว

แต่ถ้านักวิทยาศาสตร์พบอารยธรรมบนดาวเคราะห์ดวงอื่นจริงๆ ล่ะ เราควรพยายามติดต่อกับพวกเขาหรือทำทุกอย่างเพื่อหลบซ่อน นักวิทยาศาสตร์บางคน รวมทั้ง สตีเฟน ฮอว์กิง นักฟิสิกส์ชาวอังกฤษผู้มีชื่อเสียง

เห็นว่าเราไม่ควรเผยตัวเอง อารยธรรมต่างดาวอาจพุ่งความสนใจมายังทรัพยากรของโลกมากกว่าการแลกเปลี่ยนความรู้โดยสันติ และถ้าพวกเขาก้าวหน้ากว่าเรา การช่วงชิงสิ่งที่พวกเขาต้องการย่อมเป็นเรื่องง่าย

คนอื่นๆ เช่น เจฟฟรีย์ มาร์ซี เชื่อว่าการติดต่อกับอารยธรรมต่างดาวเป็นโอกาสสุดพิเศษ อารยธรรมต่างดาวน่าจะก้าวหน้ากว่าเรามาก ทั้งในทางวิทยาศาสตร์และวัฒนธรรม นั่นหมายความว่าพวกเขาน่าจะแก้ปัญหาประชากรล้นโลกและการขาดแคลนทรัพยากรได้หมดแล้ว

ในทางปฏิบัติ การซ่อนตัวคงทำได้ยากเมื่อพิจารณาปริมาณรังสีอินฟราเรดและคลื่นวิทยุที่เราปล่อยออกไป ถ้าเราเห็นเขา เขาก็น่าจะเห็นเราด้วยเช่นกัน

แต่ลงท้ายเราอาจไม่เห็นทั้งแสงเลเซอร์ ทรงกลมไดสันหรือรังสีความร้อนผิดปกติ เพราะเพื่อนร่วมเอกภพของเราอาจค้นพบฟิสิกส์อีกรูปแบบโดยสิ้นเชิง ซึ่งช่วยให้พวกเขาขจัดความร้อนส่วนเกินด้วยวิธีที่เราไม่รู้จัก และสื่อสารด้วยวิธีที่เรายังค้นไม่พบ

หรือมิฉะนั้นเราก็ต้องยอมรับว่า เรานี่แหละเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีอารยธรรมเพียงหนึ่งเดียวในเอกภพ