เราไม่ได้อยู่ตามลำพังใน เอกภพ!

การค้นพบใหม่ๆ หลายอย่างโน้มน้าวนักดารา ศาสตร์ให้เชื่อว่า โลกไม่ใช่ที่เดียวในจักรวาลที่เอื้อต่อชีวิต แต่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตมากมายอยู่บนดาวเคราะห์อื่นๆ การค้นพบใหม่ๆ ได้เปลี่ยนความรู้พื้นฐานของนักดาราศาสตร์ชนิดหน้ามือเป็นหลังมือ

การค้นพบสิ่งมีชีวิตมากมายที่อยู่ได้ทั้งในกรดและความร้อนสูง ทำให้นักวิทยาศาสตร์เปลี่ยนมุมมองจากเดิมที่เชื่อว่าโลกเป็นโอเอซิสอุดมสบูรณ์เพียงแห่งเดียวในจักรวาล แต่บัดนี้นักดาราศาสตร์ส่วนใหญ่เห็นพ้องกันว่าจะต้องมีสิ่งมีชีวิตอยู่ในอวกาศแน่นอน

พบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะมากมาย

นักดาราศาสตร์พบสัญญาณของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ 2,740 ดวง คำถามก็คือ ดาวเคราะห์เหล่านั้นโหดร้ายเกินกว่าจะเกิดสิ่งมีชีวิตขึ้นได้หรือไม่ เพราะนับตั้งแต่ ค.ศ. 1960 เป็นต้นมา นักชีววิทยาค้นพบสิ่งมีชีวิตมากมายที่อยู่รอดได้แม้ในสถานที่ซึ่งเป็นปรปักษ์ต่อสิ่งมีชีวิตบนโลกอย่างที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นนักดาราศาสตร์ยังค้นพบน้ำและสารเคมีพื้นฐานต่อการสร้างชีวิตอื่นๆ ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะหลายดวง เช่น ไอน้ำ มีเทน และคาร์บอนไดออกไซด์ ของดาวเคราะห์ HD 189733

4 การค้นพบที่เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง

1.ระบบดาวเคราะห์ไม่ได้มีหนึ่งเดียว แต่มีมากกว่า 800 ดวง 2.มีน้ำอยู่ในหลายที่ของจักรวาล รวมทั้งสารเคมีที่จำเป็นต่อการสร้างชีวิตในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ 3.สิ่งมีชีวิตอยู่รอดได้ในสภาวะที่มีความดันมหาศาล อุณหภูมิเย็นจัด และเป็นกรดมาก เป็นการเพิ่มโอกาสที่จะมีสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์อื่นๆ 4.แถบแห่งชีวิตในทางช้างเผือก ซึ่งคล้ายกับระบบสุริยะที่มี “แถบเขียว” คือบริเวณเฉพาะที่สิ่งมีชีวิตมีโอกาสกำเนิดขึ้น

กล้องโทรทรรศน์ใหม่ให้สุดยอดภาพ

นักดาราศาสตร์สวิส 2 คน คือ มิเชล เมยอร์ และดิดิเยร์ ควีลอซ ได้ค้นพบดาวเคราะห์ดวงหนึ่งซึ่งโคจรอยู่รอบดาวฤกษ์ 51 เพกาซีส ทำให้นักดาราศาสตร์ทั่วโลกอยากรู้ว่าดาวเคราะห์เหล่านี้พบได้ทั่วไปหรือไม่ และเป็นที่อยู่ของสิ่งมีชีวิตได้หรือไม่ ทำให้เกิดการพัฒนากล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ของอเมริกาซึ่งคอยจับตาดูดาวฤกษ์ 150,000 ดวง และ COROT ของยุโรป ซึ่งค้นหาดาวเคราะห์ที่เป็นหินแข็ง

นักดาราศาสตร์แสวงหาสัญญาณชีวิต

การค้นหาว่าดาวเคราะห์มีชั้นบรรยากาศหรือไม่ ภูมิอากาศเป็นอย่างไร และสามารถโอบอุ้มชีวิตได้หรือไม่จะต้องใช้กล้องโทรทรรศน์จากอวกาศที่อยู่ห่างโลกออกไปหลายล้านกิโลเมตร ซึ่งกล้องโทรทรรศน์รุ่นใหม่จะใช้หาดาวเคราะห์หินแข็งขนาดเล็กที่อยู่ในทางช้างเผือกแถบที่สามารถโอบอุ้มสิ่งมีชีวิตได้ และใช้ค้นหาด้วยว่าชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นั้นมีตัวบ่งชี้ทางชีวภาพ อย่างเช่น น้ำ มีเทน และคาร์บอนไดออกไซด์หรือไม่ ซึ่งอาจนำไปสู่การค้นพบสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะได้

ดาวเคราะห์คล้ายโลกผุดขึ้นเป็นดอกเห็ด

บางทีนักดาราศาสตร์อาจพบสิ่งมีชีวิตนอกโลกแล้วก็ได้ เพราะดาวเคราะห์ที่ค้นพบใหม่หลายดวงเข้าข่ายอาจเป็นโลกที่อยู่อาศัยได้ โดยนักชีววิทยาเชื่อว่าน้ำในสถานะของเหลวเป็นสิ่งจำเป็นเบื้องต้นที่ทำให้ชีวิตเกิดขึ้นได้ ในน้ำนั้นโมเลกุลสามารถเคลื่อนที่ไปมา จับกลุ่ม และอาจเกิดการรวมตัวโดยบังเอิญเกิดเป็นโมเลกุลที่ซับซ้อนขึ้นได้ และอาจทำสำเนาตัวเองภายในเงื่อนไขที่เหมาะสมได้ด้วย ด้วยวิธีนี้สิ่งมีชีวิตจึงเกิดขึ้นได้ในที่สุด