โคลต์ส ยอมเป็นผู้ร้าย
บารัก โอบามา ประธานาธิบดีสหรัฐ จะเชียร์เซนต์สในวันอาทิตย์นี้ เหตุผลง่ายๆ คือ ชาวเมืองนิวออร์ลีนส์เจ็บช้ำกับภัยธรรมชาติมามากพอแล้ว
ผู้คนมากมายอาจจะเลือกเชียร์เซนต์สตามประสาคนเชียร์บอลรอง และเพราะความรู้สึกเห็นอกเห็นใจแฟนบอลของพวกเขาที่ครั้งหนึ่งถึงกับต้องเอาถุงกระดาษมาคลุมหน้าเข้าไปเชียร์ทีมรัก
หากอินเดียนาโพลิส โคลต์ส ยังกล้าพรากแชมป์ซูเปอร์โบว์ลมาจากเซนต์สอีก ก็ดูจะใจร้ายไปสักหน่อย
“
ผมโอเคนะครับถ้าจะต้องเป็นผู้ร้าย” เจฟฟ์ แซเทอร์เดย์ เซ็นเตอร์ของทีมเกือกม้ากล่าว เช่นเดียวกับ ดัลลาส คลาร์ก ไทต์เอนด์ ของทีมที่บอกว่า “คนเลวเหรอครับ ผมว่าก็ไม่เป็นไรนะ”แชมป์ 2 สมัยอย่างโคลต์สปิดฤดูกาลปกติในฐานะทีมที่เก่งที่สุดในลีก ด้วยสถิติ 142 โดย 2 นัดที่พวกเขาปราชัยเกิดขึ้นใน 2 นัดสุดท้ายของฤดูกาลที่พวกเขาต้องเก็บตัวผู้เล่นไว้สำหรับเตรียมลงแข่งรอบเพลย์ออฟ ตรงกันข้ามกับเซนต์ส การเดินทางสู่รอบซูเปอร์โบว์ลครั้งแรกทำให้หลายคนมองว่านี่คือ
“เทพนิยาย” แห่งนิวออร์ลีนส์โคลต์สจะเป็นผู้เขียนเรื่องราวบทสุดท้ายในเทพนิยายเรื่องนี้ว่ามันจะจบลงอย่างแฮปปี้เอนดิงสำหรับเหล่านักบุญหรือไม่ หรือว่าในที่สุดแล้วสโนว์ไวต์จะต้องตายด้วยพิษในผลแอปเปิล หรือว่าซินเดอเรลลาจะไม่ได้ครองรักอย่างเป็นสุขตลอดกาลกับเจ้าชายรูปงาม หรือว่าหนูน้อยหมวกแดงจะโดนหมาป่าขย้ำกินกลางป่าเสียนี่
“
เราเข้าใจดีว่า เราอาจจะไม่ใช่ทีมที่ทุกๆ คนเลือกเชียร์ในเกมนี้ เราทุกคนโอเคกับเรื่องนี้นะครับ เมื่อพูดถึงเกมนี้แล้ว ตัดปัจจัยอื่นๆ ออกไปให้หมดได้เท่าไหร่ยิ่งดี” เพย์ตัน แมนนิง กล่าวหลังการฝึกซ้อมเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา โคลต์สมีผู้เล่นในลิสต์
“น่าจะไหว” อยู่ 2 คน คือ เรจจี เวย์น ที่เจ็บเข่ากำเริบขึ้นมาระหว่างซ้อม และ ไรอัน ลิเลีย ที่กลับมาซ้อมได้อีกครั้งหลังจากที่เจ็บหลังมาก่อนหน้านี้นอกจากนี้ พวกยังมีผู้เล่นอีก 2 คนที่อยู่ในลิสต์
“ไม่น่าจะไหว” คือ ดไวต์ ฟรีนีย์ ที่เอ็นข้อเท้าฉีกจากเกมชิงแชมป์สายเอเอฟซีนัดที่พวกเขาแซงเอาชนะนิวยอร์ก เจตส์ 3017 ขณะที่ เจอร์เราด์ เพาเวอร์ส เพิ่งจะกลับมาซ้อมได้เป็นครั้งแรกเท่านั้นหลังมีปัญหาเท้าซ้ายแตกจนต้องผ่าตัดอย่างไรก็ดี โค้ช จิม คัลด์เวลล์ บอกว่า เขาพอใจกับการฝึกซ้อมเหมือนกับที่ผ่านมาตลอดทั้งปี
“
หลายสิ่งหลายอย่างเข้าทางเราอย่างวิเศษ” คัลด์เวลล์ กล่าวเกมรับพิสูจน์ตัวเอง
เซนต์สคือทีมที่ทำได้ถึง 510 คะแนน สูงสุดในลีกในฤดูกาลที่ผ่านมา และจะเป็นบททดสอบสำคัญของทีมรับของโคลต์สที่โดนมองข้ามมาโดยตลอด ในเมื่อทีมบุกของเขามีแมนนิงคนดังนำทัพอยู่
“
ทีมเก่งๆ มักจะเป็นอย่างนี้ เขาอยู่ที่นี่มาก่อนพวกเราในทีมรับทุกคน เราจึงรู้กันว่านี่คือทีมของเขา เขาควรจะได้รับเครดิตทั้งหมดทั้งมวล แต่บางทีก็ช่วยโยนกระดูกชิ้นเล็กๆ มาให้เราบ้างเหอะ” คลินต์ เซสชัน ไลน์แบ็กเกอร์ของโคลต์สกล่าวทีมรับของโคลต์สจัดอยู่ในอันดับ 18 แต่จะว่าไปแล้ว พวกเขาขาดผู้เล่นตัวรับรายสำคัญๆ มาตลอดฤดูกาล นอกจากนี้ในเกมเพลย์ออฟที่โคลต์สเอาชนะบัลติมอร์ ราเวนส์ ได้ 203 และชนะเจตส์อีก 3017 นั้น พวกเขาไม่เสียแต้มในช่วงครึ่งเวลาหลังของเกมเลย
เว้นเสียแต่ว่า ใน 2 นัดดังกล่าว พวกเขามีฟรีนีย์ ดีเฟนซีฟเอนด์ในลิสต์รายชื่อผู้เล่นที่
“ไม่น่าจะไหว” แต่ แกรี แบร็กเกตต์ บอกว่า ไม่ว่าจะเป็นจอมเก๋าอย่าง ราฮีม บร็อก หรือว่าผู้เล่นความไวสูงอย่าง เคยุนตา ดอว์สัน สามารถลงมาเล่นแทนได้ทั้งนั้นความสำเร็จของเพย์ตัน แมนนิง
ดูเหมือนว่า ยีนควอเตอร์แบ็กจะถ่ายทอดได้ทางพันธุกรรมในตระกูลแมนนิง จาก อาร์ชี แมนนิง ตำนานควอเตอร์แบ็กของเซนต์ส มาจนถึงเพย์ตัน ตำนานของโคลต์ส และ อีไล แมนนิง ฮีโร่ซูเปอร์โบว์ลของนิวยอร์ก ไจแอนต์ส
แมนนิงผู้เป็นพี่ชายคือยอดควอเตอร์แบ็กแห่งทศวรรษ เจ้าของรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าสูงสุด 4 สมัย และคว้าแชมป์ซูเปอร์โบว์ลมาแล้ว 1 สมัย (และเป็นที่คาดหมายว่าเขาจะทำได้อีก 1 สมัยในอีกวันสองวันข้างหน้านี้) การเล่นอเมริกันฟุตบอลอาชีพของแมนนิงเต็มไปด้วยความสำเร็จในระดับสูงสุด และหากทุกอย่างเป็นไปตามความคาดหมาย แมนนิงจะกลายเป็นควอเตอร์แบ็กคนที่ 11 เท่านั้นที่คว้าแชมป์ซูเปอร์โบว์ลได้ 2 สมัย
แต่ถ้าหากว่าโคลต์สแพ้ขึ้นมาล่ะ
โดยธรรมชาติแล้ว ไม่ว่าจะถูกหรือผิดก็ตาม แต่ประเด็นเรื่องใครคือควอเตอร์แบ็กผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลมักจะวัดกันที่ตำแหน่งแชมป์ สถิติอื่นๆ เป็นเพียงเรื่องรอง
เกมในวันอาทิตย์นี้จึงไม่ใช่แค่ซูเปอร์โบว์ลอีก 1 สมัย แต่ยังหมายถึงแมนนิงจะได้ใส่ชื่อตัวเองลงในหน้าประวัติศาสตร์เอ็นเอฟแอลอีกครั้ง และส่วนหนึ่งก็มีความสำคัญต่อการวัดระดับความสำเร็จในการเล่นอาชีพของแมนนิง
แฟนบอลจะจดจำสิ่งใดได้มากกว่ากัน แมนนิงเล่นดีนะในเกมนี้ (แต่โคลต์สพลาดแชมป์) หรือว่าแมนนิงคว้าแชมป์ซูเปอร์โบว์ลสมัยที่ 2
เจ้าตัวคงหวังทั้ง 2 อย่างนั่นล่ะ
