ไอร์แลนด์เหนือ เจ้าพ่อลูกนิ่ง

ไอร์แลนด์เหนือ ตีตั๋วมาโชว์เพลงแข้งในศึกยูโร 2016 ที่ฝรั่งเศสชนิดหักปากกาเซียน หลังรอบคัดเลือกพวกเขาสามารถครองแชมป์กลุ่มเอฟ ทั้งที่มีทีมสุดเขี้ยวอย่าง กรีซ โรมาเนีย และฮังการี รวมอยู่ด้วย โดยพ่ายเพียงเกมเดียวจาก 10 นัดที่ลงเล่น นับเป็นการผ่านเข้ามาเล่นรอบสุดท้ายเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

ต้องชื่นชม ไมเคิล โอนีลล์ กุนซือวัย 46 ปี ผู้กล้ารับเผือกร้อนเข้ามาคุมไอร์แลนด์เหนือในปี 2011 แม้ช่วง 18 นัดแรกจะพาทีมเก็บชัยชนะแค่เกมเดียว แต่อดีตนายใหญ่ แชมร็อก โรเวอร์ส ไม่สนใจ เน้นวางรากฐานระยะยาว ซึ่งนับว่ามาถูกทาง โดยเริ่มเก็บชัยชนะได้เป็นกอบเป็นกำ

จุดเด่นของทีมอยู่ที่แนวรับ รอบคัดเลือกมีเกมเดียวที่เสียเกิน 1 ประตู ส่วนทีเด็ดเกมรุกได้แก่ลูกเซตพีซ ในรอบคัดเลือกไอร์แลนด์เหนือได้ประตูจากลูกนิ่งถึง 9 ครั้ง มากกว่าทุกทีมในรอบคัดเลือก ซึ่งสไตล์ตีหัวเข้าบ้านลักษณะนี้ ในอดีตเคยพากรีซคว้าแชมป์แบบพลิกล็อกถล่มมาแล้ว

สตาร์ดังชุดนี้มี ไคล์ ลาฟเฟอร์ตี กองหน้าวัย 28 ปี ของ นอริช ซิตี้ ที่ยิงไป 7 ประตูจากการลงเล่น 9 เกม นอกจากนี้ยังมี สตีเวน เดวิส และ นีลล์ แม็คกินน์ ที่สามารถสร้างความอันตรายหน้ากรอบเขตโทษบ่อยครั้ง ผนวกกับ คริส บรันต์ และ โอลิเวอร์ นอร์วูด ห้องเครื่องจอมขยัน

เป้าหมายของไอร์แลนด์เหนือต้องการผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ นับว่าเป็นงานหินพอสมควร หากนัดแรกไม่ชนะโปแลนด์เปิดหัว โอกาสเซอร์ไพรส์กับเยอรมนีคงเป็นเรื่องลำบาก