วีรบุรุษแห่งเลเกอร์

หลังหมดยุค ไมเคิล จอร์แดน ตำนานยัดห่วงทีมชิคาโก บูลส์ ในยุค 90 วงการเอ็นบีเอก็เงียบเหงามาพักใหญ่ เนื่องจากยังไม่มีดาวดวงไหนเจิดจรัสเท่า “เอ็มเจ” จนกระทั่งมีชื่อ โคบี ไบรอันต์ แว่วขึ้นมา

ชื่อของ ไบรอันต์ เริ่มเป็นที่รู้จักในระดับประเทศตั้งแต่เล่นในระดับไฮสกูลในเมืองฟิลาเดลเฟีย เมื่อเขาได้รับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าประจำปี 1995 สมัยอยู่ค่ายบาสเกตบอลอาดิดาส กระทั่งถูก จอห์น ลูคัส โค้ชของทีมฟิลาเดลเฟีย เซเวนตี ซิกเซอร์ส เรียกตัวเขาไปฝึกซ้อมด้วย และฉายแววสตาร์ตั้งแต่มัธยมด้วยการเป็นผู้เล่นที่ทำคะแนนรวมสูงสุดตลอดกาลของเพนซิลเวเนียตอนใต้ คือ 2,883 คะแนน ทำให้เขาเบนเป้าเข้าสู่วงการยัดห่วงอาชีพอย่างเอ็นบีเอเต็มตัว โดยเลือกที่จะไม่เข้ามหาวิทยาลัยทั้งที่คะแนนสอบถึงเกณฑ์ก็ตาม

ด้วยวัยเพียง 17 ปี ทำให้ไม่สามารถเซ็นสัญญาเล่นอาชีพเองได้ ไบรอันต์ จึงต้องวอนให้คุณพ่อมาเซ็นค้ำให้ และทีมแรกที่เขาเลือก คือ ลอสแองเจลิส เลเกอร์ส แม้ขณะนั้น ไบรอันต์ จะเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยสุดในลีก และด้วยเทคนิคและความมุ่งมั่น ทำให้หนุ่มน้อยรายนี้ทนนั่งดู เอ็ดดี โจนส์ และ นิก แวน แอ็กเซล (2 การ์ดรุ่นพี่) เพียงปีเดียว

ในปี 2000 ขณะที่ทั่วโลกกำลังกังวลกับวิกฤต Y2K ชะตาชีวิตของ ไบรอันต์ กลับเปลี่ยนชั่วข้ามปี เมื่อ ฟิล แจ็กสัน เข้ามารับงานคุมเลเกอร์ส และเปลี่ยนแผนการบุกแบบสามเหลี่ยมมาปรับใช้ โดยให้ ไบรอันต์ และ ชาคีล โอนีล เป็นแกนหลักคอยผสมผสานการเล่นระหว่างเซ็นเตอร์กับการ์ด รวมถึงให้อิสระเต็มที่ในการเล่น จนกระทั่งประสบความสำเร็จพาทีมเถลิงแชมป์ 3 ปีซ้อน ในปี 2000, 2001 และ 2002

นับจากวันนั้น ไบรอันต์ ก็กลายเป็นซูเปอร์สตาร์อันดับต้นๆ ในลีกทันที อีก 10 ปีให้หลัง ไบรอันต์ ได้กลายเป็นวีรบุรุษแห่งเลเกอร์สเต็มตัว เมื่อปัจจุบันเขากลายเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอที่ทำได้ถึง 3 หมื่นคะแนน ด้วยวัยเพียง 34 ปี โดยเป็นผู้เล่นรายที่ 5 ในประวัติศาสตร์ ที่สำคัญตลอดเวลา 16 ปี ตำนานถิ่นสเตเปิล เซ็นเตอร์ รายนี้ ไม่เคยย้ายทีมแม้แต่ครั้งเดียว

“มันเป็นความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่เลยนะ ผมรู้สึกดีสุดๆ จริงๆ เรื่องของโชคก็เกี่ยว เพราะที่ผ่านมาไม่มีอาการบาดเจ็บหนักๆ อย่างไรก็ตาม ผมต้องเสียสละอย่างมากทั้งชีวิตส่วนตัวและครอบครัว และนี่ถือเป็นรางวัลแด่การทำงานที่หนักมาก”ผู้เล่นทรงคุณค่าปี 2008 กล่าว

เป้าหมายต่อจากนี้ไปของ ไบรอันต์ คือต้องการตามล่าหาแหวนเอ็นบีเอมาสวมเพิ่ม หากทำสำเร็จหมายถึงโอกาสที่เขาจะสร้างสถิติใหม่ทำแต้มรวมแซง คารีม อับดุลจับบาร์ ก็จะเปิดกว้างทันที เพราะอย่าลืมว่าวิทยาศาสตร์การกีฬายุคนี้สามารถดูแลสภาพร่างกายผู้เล่นให้ลงชู้ตได้ยาวๆ หลายปี แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ชื่อของ โคบี ไบรอันต์ ก็จะถูกจารึกและจดจำในฐานะตำนานผู้เล่นอยู่ดี