โครเอเชียผ่านรอบแบ่งกลุ่มได้ก็เยี่ยมแล้ว

โดย...จาด้า

แม้จะเป็นชาติที่เล็กที่สุดในศึกยูโร 2012 เมื่อวัดจากจำนวนประชากร 4.3 ล้านคน แต่ถ้าดูจากผลงานในเกมลูกหนังแล้ว โครเอเชีย เป็นทีมที่ใครจะประมาทไม่ได้อย่างแน่นอน

ฉายา : ตราหมากรุก

สตาร์เด่น : ลูกา โมดริช

อันดับฟีฟ่า : 8

ผลงานดีสุดในยูโร : รอบก่อนรองชนะเลิศ 1996, 2008

ผู้จัดการทีม : สลาเวน บีลิช

นับตั้งแต่แยกตัวออกมาจากอดีตยูโกสลาเวีย และได้รับการรับรองจากฟีฟ่าและยูฟ่าเมื่อปี 1993 โครเอเชีย กลายเป็นทีมชั้นนำของยุโรปได้อย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะสร้างความฮือฮาด้วยการคว้าอันดับ 3 ในศึกฟุตบอลโลก 1998

หลังจากนั้นพวกเขาก็ได้ลงเล่นในทัวร์นา เมนต์สำคัญอย่างต่อเนื่อง และพลาดไปเพียง 2 ครั้ง นั่นคือ ยูโร 2000 และเวิลด์คัพ 2010 โดยนักเตะโครแอตมักจะได้รับการขนานนามว่าเป็นพวกที่มีเทคนิคแพรวพราวและเหลี่ยมจัดชนิดหาตัวจับยาก

อย่างไรก็ตาม ศึกยูโร 2012 ครั้งนี้ สาวก “ตราหมากรุก” ต้องลุ้นกันเหนื่อย เพราะดันไปพลาดท่าทำได้แค่รองแชมป์กลุ่มเอฟ ในรอบคัดเลือก จนต้องมาดวลเพลย์ออฟเหย้าเยือนกับ ตุรกี แต่โชคดีที่ลูกทีมของ สลาเวน บิลิช เก๋าพอที่จะคว้าชัยไปได้ด้วยสกอร์รวม 30

บิลิช เชื่อว่าลูกทีมของเขามีดีพอที่จะลุ้นตำแหน่งเจ้ายุโรปหนนี้ แม้ว่าจะอยู่กลุ่มซีร่วมกับ สเปน แชมป์เก่าและแชมป์โลกทีมล่าสุด อิตาลี และไอร์แลนด์ ในขณะที่ เอดูอาร์โด กองหน้าของทีม เชื่อว่าอย่างน้อยๆ โครเอเชียก็น่าจะถึงรอบตัดเชือกได้

“ผมไม่สามารถพูดได้ว่านี่เป็นทีมที่ดีกว่าตอนยูโร 2008 แต่ผมคิดว่าตัวเองดีขึ้น ตอนที่เราไปออสเตรียก็เพื่อที่จะคว้าแชมป์ และครั้งนี้เราก็จะไปด้วยเป้าหมายเดิม” บิลิช กล่าว

หากกวาดสายตาดูรายชื่อผู้เล่นอย่าง เอดูอาร์โด, ลูกา โมดริช, นิกิกา เยลาวิช, นิโก ครานชาร์ และ อิวิกา โอลิช แล้ว คงต้องยอมรับว่าพวกเขาเป็นทีมที่อันตรายอย่างแท้จริง

“มันคงจะเป็นความล้มเหลวถ้าเราไม่สามารถผ่านรอบแบ่งกลุ่มได้ ตอนที่เราจบอันดับ 2 ในรอบคัดเลือก พวกสื่อและแฟนบอลแทบจะฆ่าเรา พวกเขาไม่เคยมีความสุขเลย แต่เราเชื่อในตัวเองและรู้ว่าเราสามารถเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ หรือแม้แต่รอบชิงฯ ได้ด้วยซ้ำ” เอดูอาร์โด อดีตหัวหอกอาร์เซนอล ที่ตอนนี้เล่นให้ ชักเตอร์ โดเนตส์ กล่าว

แม้จะมีผู้เล่นที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์หลายคน แต่การที่โครเอเชียจับติ้วมาอยู่กลุ่มเดียวกับอดีต 2 แชมป์โลกอย่างนี้ ก็ต้องถือว่าเป็นงานหนักอย่างแท้จริง ทว่าหากเก็บ 3 แต้มประเดิมในเกมกับ “ยักษ์เขียว” ไอร์แลนด์ วันที่ 10 มิ.ย. ได้ ก็คงมีกำลังใจเต็มเปี่ยมก่อนดวลแข้งกับอิตาลี และสเปน