ยาน Voyager 1 ขาดการติดต่อกับโลก ทีมวิศวกรเร่งหาสาเหตุ

ปัจจุบันยานสำรวจอวกาศ Voyager 1 ถือเป็นยานอวกาศที่อยู่ห่างจากโลกมากที่สุดราว 24,000 ล้านกิโลเมตร ขณะที่ยานสำรวจอวกาศ Voyager 2 อยู่ห่างจากโลกราว 20,000 ล้านกิโลเมตร โดยยานทั้ง 2 ลำ  อยู่ในพื้นที่นอกระบบสุริยะ (Interstellar Space) ทั้งยังเป็นยานสำรวจอวกาศที่เคยปฏิบัติภารกิจนอกอาณาเขตเฮลิโอสเฟียร์ (Heliosphere) ซึ่งเป็นเขตของอวกาศที่มีลักษณะคล้ายฟองอากาศที่อยู่ภายอิทธิพลของดวงอาทิตย์ และมีขอบเขตไกลกว่าวงโคจรของดาวพลูโต

เดิมยานดังกล่าวถูกออกแบบมาให้ใช้งานเพียง 5 ปี แต่ Voyager 1 กลับกลายเป็นยานสำรวจอวกาศที่ปฏิบัติภารกิจนานที่สุดในประวัติศาสตร์ และด้วยอายุการใช้งานที่ยาวนาน ยานอวกาศทั้ง 2 ลำได้ให้ข้อมูลเชิงลึกของระบบสุริยะ และดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน จากการสำรวจเมื่อหลาย 10 ปีก่อน

ยาน Voyager 1 มีคอมพิวเตอร์ประจำยานอยู่ 3 เครื่อง ซึ่งหนึ่งในนั้นคือระบบข้อมูลการบิน (Flight Data System: FDS) ที่จะทำการรวบรวมข้อมูลต่าง ๆ จากเครื่องมือวิทยาศาสตร์บนยาน และจัดรวมกับข้อมูลด้านวิศวกรรม โดยข้อมูลเหล่านี้จะถูกส่งกลับมายังศูนย์ควบคุมบนโลกในรูปแบบรหัสเลขฐานสอง ซึ่งเป็นชุดตัวเลขที่ประกอบด้วยเลข 0 และ 1 

อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ ระบบข้อมูลการบินของยาน Voyager 1 ติดอยู่ในโหมด "วนซ้ำอัตโนมัติ" โดยทีมปฏิบัติภารกิจสังเกตเห็นปัญหานี้ครั้งแรกเมื่อวันที่ 14 พฤศจิกายน เมื่อระบบการสื่อสารของข้อมูลการบินเริ่มส่งข้อมูลชุดหนึ่งซ้ำๆ โดยประกอบด้วยเลข 0 และ 1 ไม่รู้จบ

แม้ยาน Voyager 1 ยังสามารถรับและปฏิบัติตามคำสั่งจากทีมปฏิบัติภารกิจบนโลกได้ แต่ปัญหาที่เกิดขึ้นกับระบบการสื่อสารส่งผลให้ข้อมูลต่างๆจากยานไม่สามารถส่งกลับมายังโลกได้

ทีมงานของ Voyager ได้ส่งคำสั่งให้ยานรีสตาร์ทระบบข้อมูลการบินเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่ NASA รายงานว่ายังไม่ได้รับข้อมูลใดๆ จากยานกลับมา

ทั้งนี้ ทีมวิศวกรของ NASA กำลังพยายามรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสาเหตุเบื้องลึกของปัญหาก่อนจะตัดสินใจว่าจะแก้ไขปัญหานี้อย่างไร โดยขั้นตอนนี้อาจใช้เวลานานหลายสัปดาห์เพราะต้องพิจารณาผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมดก่อนส่งคำสั่งเพิ่มเติมไปยังยานอวกาศ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่กระทบการทำงานของยาน 

นอกจากนี้ สำหรับคำสั่งที่ส่งจากโลกไปถึงยานอวกาศต้องใช้เวลาราว 22.5 ชั่วโมง ขณะที่ทีมงานต้องรอการตอบกลับจากยานราว 45 ชั่วโมง