อุตสาหกรรมเบียร์สู้โลกร้อน ด้วยฮอปไฮโดรโปนิกส์

ต้นฮอปเป็นพืชที่เติบโตเขตอบอุ่นและพบในบางพื้นที่เช่น Hallertau ในประเทศเยอรมนี สาธารณรัฐเช็ก หรือทางตะวันตกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกา อย่างไรก็ตาม การวิจัยแสดงให้เห็นว่าภัยแล้งและโรคระบาดที่เกิดบ่อยขึ้นจากภาวะโลกร้อนทำให้ทั้งผลผลิตและคุณภาพของต้นฮอปลดลง ซึ่งเป็นปัญหาชวนปวดหัวสำหรับอุตสาหกรรมเบียร์

ตามที่สมาคมผู้ปลูกพืชระบุ ในปี 2022 การผลิตของสหรัฐฯลดลง 12% ต่อปี ขณะที่ผลผลิตของเยอรมันลดลงถึง 21% และผลผลิตของสาธารณรัฐเช็กลดลงมากกว่า 40% เนื่องจากสภาพอากาศที่ร้อนและแห้งเกินไปในช่วงการเพาะปลูก

บริษัท Ekonoke ของสเปนกำลังมองหาวิธีการแก้ปัญหาโดยการปลูกพันธุ์ไม้เลื้อยที่ต้องใช้น้ำมากในร่มผ่านระบบไฮโดรโปนิกที่สามารถลดการใช้น้ำได้ถึง 95% ซึ่งเป็นปริมาณที่น้อยกว่าการปลูกพืชแบบปกติ

“เรากำลังปฏิบัติภารกิจเพื่อกอบกู้เบียร์บนโลกใบนี้” Ines Sagrario ประธานเจ้าหน้าที่บริหารและผู้ร่วมก่อตั้ง Ekonoke กล่าว พร้อมเสริมว่า ในอนาคต การปลูกพืชในร่มอาจจะถูกจัดตั้งใกล้ๆ โรงกลั่นเบียร์เพื่อใช้เป็นแหล่งเก็บคาร์บอน โดยการนำคาร์บอนไดออกไซด์ที่ถูกปล่อยออกมาระหว่างการหมักกลับมาใช้ใหม่ เพื่อเร่งการสังเคราะห์แสงของพืชและรีไซเคิลน้ำที่เหลือทิ้งจากกระบวนการผลิต

ทีมนักปฐพีวิทยา นักเคมี และนักเทคโนโลยีชีวภาพจำนวน 11 คนของสตาร์ทอัพรายนี้ กำลังทำการทดสอบโดยใช้แสงและการให้ปุ๋ยผสมน้ำ (fertigation) ที่ศูนย์ทดสอบใกล้กรุงมาดริด เพื่อหาสูตรลับที่เหมาะที่สุดสำหรับพืชแต่ละพันธุ์โดยเป้าหมายสูงสุดคือการเพิ่มอัตราการผลิตกรดอัลฟ่าและน้ำมันหอมระเหยที่ช่วยเพิ่มกลิ่นที่มีความขมและกลิ่นผลไม้ซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของคนรักคราฟต์เบียร์

เซ็นเซอร์นับสิบตัวที่ติดอยู่กับใบ ราก และลำต้นของของต้นฮอปจะทำการวัดค่าทุกอย่างตั้งแต่ระดับความชื้นไปจนถึงระดับคาร์บอนไดออกไซด์ ขณะที่ Javier Ramiro หัวหน้าเจ้าหน้าที่วิทยาศาสตร์ร่วมของ Ekonoke ระบุว่า ดอกฮอปพวกนี้ไม่เคยเจอแสงแดดเลย มีแค่แสงจาก LED ที่พวกเราติดตั้งขึ้นเท่านั้น

นอกจากนี้ มาตรการควบคุมความสะอาดที่เข้มงวดเช่น ชุดป้องกันสำหรับพนักงาน จะช่วยให้พื้นที่ปลอดจากแมลงศัตรูพืชโดยไม่ต้องใช้สารฆ่าแมลงที่เกี่ยวข้องกับการเกษตรแบบดั้งเดิม

ทั้งนี้ เพื่อรองรับแผนการวิจัยและการขยายตัว บริษัท Ekonoke ได้ร่วมมือกับกลุ่ม Hijos de Rivera ผู้ผลิตเบียร์แบรนด์ Estrella Galicia ที่มีชื่อเสียง ซึ่งได้พัฒนาเบียร์ IPA แบบ Limited Edition โดยใช้ดอกฮอปของ Ekonoke และเปิดจำหน่ายอในบาร์ย่าน Chueca อันเป็นแหล่งรวมฮิปสเตอร์ของมาดริด