เพื่อนท้าเลยรวย เส้นทางสู้พ่อค้าเกลือแนวหน้า

ปีนี้ แวนคูเวอร์ ไอส์แลนด์ ซอลท์ หนึ่งในบริษัทผู้บุกเบิกการผลิตเกลือของแคนาดา ทำยอดขายได้ถึง 1 แสนเหรียญสหรัฐ (ราว 3.2 ล้านบาท) นอกจากนั้นยังคว้ารางวัลชนะเลิศ 1 แสนเหรียญสหรัฐ จากงานประกวดธุรกิจขนาดเล็กของ เดอะโกลบแอนด์เมล์ หนังสือพิมพ์อันดับหนึ่งของแคนาดา เมื่อเดือน ก.ย. ที่ผ่านมาด้วย

นับว่าไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไรเลย ในเมื่อตั้งแต่ปีแรกที่ตั้งธุรกิจ บริษัทนี้ก็ส่อเค้าแห่งความก้าวหน้า โดยมีรายรับถึง 3.4 หมื่นเหรียญสหรัฐ (ราว 1.11 ล้านบาท) แล้ว!

เรื่องน่าแปลกใจอยู่ตรงนี้ต่างหาก ใครจะไปเชื่อว่าธุรกิจเรือนล้านนี้ถือกำเนิดขึ้นมาได้ จากผู้ชายคนหนึ่งซึ่งอยากเอาชนะคำท้าเพื่อนเพื่อแลกกับเบียร์ฟรีเท่านั้นเอง

“ตอนนั้นเราอยู่กันที่ชายหาด แล้วผมก็โพล่งออกมาว่า ทำไมในแคนาดาไม่มีใครผลิตเกลือกันเลยล่ะ”แอนดรูว์ เชพเพิร์ด อดีตพ่อครัวและนักจัดเลี้ยง ซึ่งปัจจุบันกลายเป็นเจ้าของธุรกิจผลิตเกลือ แวนคูเวอร์ ไอส์แลนด์ ซอลท์ เล่าจุดเริ่มต้นของความสำเร็จให้ฟัง “เพื่อนท้าว่าจะเลี้ยงเบียร์หนึ่งลังเลยถ้าทำได้ ผมก็เลยไปขโมยหม้อของเมียมาจากในครัว แล้วกลับมาที่ชายหาด ลงมือทำเกลือเองเป็นครั้งแรกในชีวิต”

สองปีแรกทุนยังไม่หนา พ่อครัวหนุ่มเริ่มต้นธุรกิจด้วยวิธีง่ายๆ ก่อน โดยใช้เตาไม้ฟืนในการทำเกลือ และเอาเศษไม้มาเผาเป็นเชื้อเพลิงเพื่อประหยัดค่าใช้จ่าย

อย่างไรก็ตาม เตาไม้ฟืนปล่อยควันเยอะเกินไป เชพเพิร์ดรู้ว่าไม่ดีต่อสิ่งแวดล้อม พอกิจการเริ่มอยู่ตัวจึงยอมปิดทำการไป 4 เดือน เพื่อเปลี่ยนระบบมาใช้เตาไอน้ำ ซึ่งใช้น้ำมันพืชใช้แล้วเป็นเชื้อเพลิง

“เราเสียเงินกับระบบใหม่แค่ 6 หมื่นเหรียญสหรัฐ แต่นั่นก็ถือว่าได้พลิกโฉมกระบวนการผลิต ทำให้ไม่มีของเหลือทิ้งเลย ตอนนี้ผ่านการรับรองธุรกิจปลอดคาร์บอนแล้ว”

จากตอนนั้นจนถึงตอนนี้ เชพเพิร์ดก็ต้องจ้างพนักงานเต็มเวลาเพิ่ม 1 คน กับพาร์ตไทม์อีก 6 คน มาช่วยทำงานในบริษัทที่ขายสินค้าร่วม 20 อย่าง รวมทั้งเกลือสมุทรสำหรับทำอาหารและปรุงรสชาติ ดอกเกลือ เกลือปรุงแต่งรส (รสชีสขึ้นรา กระเทียม และส้มมะนาว) สินค้าของแวนคูเวอร์ ไอส์แลนด์ ซอลท์ วางขายอยู่ตามร้านขายของชำ ร้านขายวัตถุดิบทำอาหาร ร้านขายเนื้อ ร้านขายปลา และโรงกลั่นไวน์ ในรัฐบริติชโคลัมเบีย และออนแทรีโอ จนหนุ่มผู้เชี่ยวชาญงานครัวได้กลายมาเป็นเจ้าของบริษัทหนึ่งในผู้ผลิตเกลือสมุทรกลุ่มแรกของประเทศไปแล้ว

บริษัทยังขายส่งเกลือให้กับร้านอาหารและเบเกอรี่ด้วย เชพเพิร์ด บอกว่า ปีนี้บริษัทจะเข้าสู่ตลาดอาหารสุขภาพ

“ปีนี้เราจะทำเกลือคุณภาพระดับโลก เอารสชาติแบบเกลือสมุทรแท้ๆ เลย” พ่อค้าเกลือแห่งแคนาดากล่าว “เจ้าของร้านเบเกอรี่บอกว่า ใช้เกลือน้อยลงตั้ง 20-25 เปอร์เซ็นต์ ตั้งแต่เปลี่ยนมาใช้แบรนด์ของเรา”

เพราะว่าความเค็มได้คุณภาพ ก็เลยไม่ต้องใช้เกลือเยอะเท่าเก่านั่นเอง

ถามว่าอยากทำอะไรเพิ่มให้บริษัทอีก เชพเพิร์ด บอกว่า หมายตาตลาดเกลือโลกเอาไว้ ตลาดซึ่งคาดกันว่าจะโตไปถึง 1,300 ล้านเหรียญสหรัฐ ในปี 2019

“อยากเอาเกลือสมุทรสัญชาติแคนาดาไปให้คนทั้งโลกได้ชิม แคนาดาเรามีชื่อเสียงเรื่องทะเลที่สะอาดและสวยงาม คนในประเทศอื่นๆ ต้องอยากชิมเกลือของเราแน่ๆ”

และการจะไปให้ถึงขั้นนั้นได้ ก็ต้องมีเงินทุน ตอนที่ให้สัมภาษณ์นั้น บริษัทผลิตเกลือได้ 450 กิโลกรัม/สัปดาห์ ยังไม่เพียงพอต่อการก้าวไปให้ไกลกว่าตลาดแคนาดา

“เราผลิตมาเท่าไหร่ก็ขายได้” เชพเพิร์ดพูด “แต่ไม่ใช่ว่าจะผลิตได้เท่าที่อยากจะขายหรอกนะ”

ฝันให้ไกลและไปให้ถึง ตอนนี้มีเงินรางวัลจากเดอะโกลบฯ เป็นที่เรียบร้อย เชื่อว่าเชพเพิร์ดเริ่มการเดินทางสู่ตลาดโลกตามความฝันแล้ว

แม้กระทั่ง “เกลือ” ที่ทุกคนมองข้าม ก็สามารถทำให้คนเป็นเศรษฐีได้...!