นวัตกรรมไม้ปาล์มน้ำมัน

ปาล์มน้ำมัน เป็นพืชเศรษฐกิจอีกชนิดหนึ่งที่เกษตรกรนิยมเพาะปลูกมากในพื้นที่ภาคใต้ รองจากไม้ยางพารา แต่ผลผลิตจากปาล์มน้ำมันจะได้เต็มที่ในช่วงอายุ 3-30 ปี หลังจากนั้นผลผลิตก็จะลดน้อยลง ทำให้เกษตรกรปล่อยให้ปาล์มยืนต้นตาย

เหตุนี้เองจึงเป็นที่มาของงานวิจัย ภายใต้การ สนับสนุนจากสำนักงานกองทุนสนับสนุนการวิจัย (สกว.) นิรันดร มาแทน สำนักวิชาวิศวกรรมศาสตร์และทรัพยากร มหาวิทยาลัยวลัยลักษณ์ จ.นครศรีธรรมราช เล่าว่า คณะวิจัยได้ทำการพัฒนากระบวนการผลิต “แผ่นไม้แซนด์วิชน้ำหนักเบา” โดยใช้ไม้ปาล์มน้ำมันที่เหลือทิ้งแล้วมาเป็นไส้ ซึ่งเป็นการต่อยอดงานวิจัยให้สามารถใช้เชิงพาณิชย์ร่วมกับบริษัท พังงา ทิมเบอร์ อินดัสทรีส์

ทั้งนี้ จากลักษณะของปาล์มน้ำมันที่เป็นพืชใบเลี้ยงเดี่ยว ลำต้นมีเซลล์ไฟเบอร์แข็ง ส่งผลให้ลำต้นปาล์มน้ำมันมีความหนาแน่นต่ำ มีความแข็งแรงต่ำและมีความชื้นสูงเมื่อเทียบกับไม้ยางพารา ทำให้การนำลำต้นปาล์มน้ำมันไปใช้ประโยชน์ไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควร

ทว่า คุณสมบัติของเนื้อไม้ปาล์มน้ำมันที่มีความหนาแน่นต่ำนี่เอง ที่เป็นจุดเด่นและความน่าสนใจที่คณะวิจัยนำมาพัฒนาต่อยอดใช้เป็นไส้ของแผ่นไม้แซนด์วิช น้ำหนักเบา เหมาะสำหรับการใช้งานเป็นเฟอร์นิเจอร์ น้ำหนักเบา และแผ่นผนังฉนวนความร้อนน้ำหนักเบาจากวัสดุธรรมชาติ ซึ่งกำลังเป็นที่ต้องการของตลาดในยุโรป

สำหรับกระบวนการวิจัย เริ่มจากการเก็บตัวอย่างไม้ปาล์มน้ำมันพันธุ์ดูร่าที่มีอายุ 35 ปี ลำต้นสูงประมาณ 13 เมตร ตัดเอาไม้ที่ใช้ในการทดลองอยู่ในช่วงความสูง 1-2 เมตรจากโคนต้น แปรรูปเป็นแผ่น จากนั้นนำไปผึ่งแดดเป็นเวลา 7 วัน หรือนำไม้ไปอบเพื่อลดความชื้นให้มีปริมาณความชื้นอยู่ในช่วง 10-14% เพื่อให้เป็นไปตามมาตรฐาน

ผลที่ได้พบว่าเนื้อไม้ปาล์มน้ำมันจัดอยู่ในประเภทไม้เนื้ออ่อนมาก มีสมบัติใกล้เคียงกับไม้ยางพารา แต่ด้อยกว่าไม้มะพร้าว จึงไม่เหมาะกับการนำไปใช้งานด้านโครงสร้างของอาคารบ้านเรือน แต่สามารถนำมาผลิตเป็นผลิตภัณฑ์เฟอร์นิเจอร์ที่ใช้งานภายในอาคาร งานในที่ร่ม เช่น โคมไฟประดับสวน แจกัน และพื้นเก้าอี้ได้

นอกจากนี้ ยังได้พัฒนากระบวนการขึ้นรูปแผ่นไม้แซนด์วิชน้ำหนักเบา โดยใช้ไม้บางยางพาราเป็นผิวนอก ซึ่งคุณสมบัติตามมาตรฐานของผลิตภัณฑ์ไม้ประกอบของอเมริกาและยุโรป นอกจากนี้ ยังพบว่าการวางเสี้ยนไม้ปาล์มน้ำมันในแนวตั้ง สามารถเพิ่มความเหนียวให้กับแผ่นไม้แซนด์วิชน้ำหนักเบาได้อีกประมาณ 4 เท่า

และเมื่อใช้เครื่องจักรสำหรับการผลิตแผ่นไม้อัดที่ใช้อยู่ในอุตสาหกรรม ก็ทำให้แผ่นไม้ที่ได้สามารถนำไปผลิตเป็นผลิตภัณฑ์เฟอร์นิเจอร์น้ำหนักเบาได้อีกด้วย

งานวิจัยนี้ นอกจากช่วยลดวัสดุเหลือทิ้งจากภาคการเกษตรแล้ว ยังสามารถต่อยอดเชิงพาณิชย์ เพิ่มมูลค่า สร้างรายได้ให้แก่เกษตรกรอีกช่องทางหนึ่ง